Mejor flotabilidad en el buceo

Cada semana vemos cómo ocurre lo mismo en la playa de Sanur. Dos buceadores se sumergen juntos con botellas idénticas, en el mismo lugar y con el mismo guía. Uno sale a la superficie tras cincuenta minutos con 80 bar restantes y una cámara llena de nudibranquios. El otro se queda sin aire a los treinta y cinco minutos, tiene una rodilla raspada y se ha pasado toda la inmersión en algún punto entre el arrecife y la superficie sin llegar a estabilizarse en ningún momento. La forma física rara vez marca la diferencia. La experiencia tampoco siempre es el factor determinante. Lo que les diferencia es la flotabilidad, y la buena noticia para cualquiera que intente mejorar su flotabilidad en el buceo es que se trata de un problema mecánico con soluciones mecánicas, que es precisamente la razón por la que el curso PADI «Flotabilidad Óptima» existe como una especialidad oficial y no como un simple consejo vago.

Esta guía recoge lo que nuestros instructores dicen realmente en la sesión informativa, redactado de forma adecuada. Abarca qué es la flotabilidad neutra, por qué casi todo el mundo lleva demasiado plomo, cómo realizar una comprobación de lastre que le aporte información útil, qué es el trimado y por qué es tan importante como el lastre, y cómo diagnosticar los cinco problemas específicos que nos plantean los buceadores. Está dirigida a buceadores certificados, tanto si ha completado un curso Open Water la semana pasada como si cuenta con doscientas inmersiones registradas y la molesta sensación de que le cuesta más esfuerzo bucear que a quienes le rodean.

Hay algo que merece la pena mencionar desde el principio. La flotabilidad es la única habilidad que mejora todas las demás facetas del buceo a la vez. El aire le dura más, sus fotografías salen más nítidas, sus oídos se comportan correctamente porque puede controlar su velocidad de descenso, deja de romper corales y los lugares difíciles dejan de serlo. No hay nada más que pueda aprender en un día que le proporcione ese tipo de beneficio.

Qué significa realmente la flotabilidad neutra

La flotabilidad neutra significa que ni se asciende ni se desciende. Coloque a un buceador en el agua a media profundidad, haga que deje de moverse por completo y, si permanece a esa profundidad, estará en flotabilidad neutra. Esa es toda la definición, y suena sencilla hasta que se da cuenta de la trampa: solo es válida para una profundidad, un volumen pulmonar y una presión de la botella a la vez. En el momento en que cualquiera de esos factores cambie —y cambian constantemente a lo largo de una inmersión—, ya no se está en flotabilidad neutra y hay que hacer algo al respecto.

Por eso la flotabilidad es una habilidad y no un ajuste. No se consigue una sola vez al inicio de la inmersión para luego dejarse llevar. Se realizan pequeñas correcciones de forma continua, la mayoría de ellas con los pulmones, algunas con el inflador, y tras suficientes inmersiones deja de darse cuenta de que lo está haciendo. Los buceadores que parecen no hacer ningún esfuerzo no están realizando menos trabajo. Están realizando un esfuerzo mucho menor, mucho antes, antes de que el problema se haga evidente.

Lo contrario de la flotabilidad neutra no es simplemente flotar o hundirse. Es ese agotador estado intermedio en el que se tiene un ligero exceso de peso y hay que dar suaves patadas hacia arriba durante toda la inmersión para compensarlo. Ese buceador nunca se da cuenta de que tiene un problema de flotabilidad porque nunca se hunde bruscamente ni se queda a flote. Simplemente salen a la superficie con 40 bar mientras que todos los demás tienen 90, y concluyen que tienen los pulmones pequeños. No es que tengan los pulmones pequeños. Es que llevan cuatro kilos de plomo que no necesitan.

Es casi seguro que lleva un exceso de lastre

Si pudiéramos corregir una sola cosa en cada buceador que nos visita, sería esto. Según nuestra experiencia organizando inmersiones de repaso desde Sanur, cerca de siete de cada diez buceadores que llegan indicando un peso específico llevan al menos dos kilogramos más de lo necesario, y un buen número lleva cuatro o cinco. No es que sean descuidados. Se les indicó esa cifra hace años, en un mar más frío, con un traje más grueso, posiblemente en agua dulce, y desde entonces les ha perseguido como un apodo inapropiado.

Llevar un exceso de lastre es especialmente perjudicial porque no falla de forma evidente. Falla de manera silenciosa y en varias direcciones a la vez. Llevar demasiado peso significa que tiene que añadir aire a su chaleco para alcanzar la flotabilidad neutra, lo que genera una gran burbuja compresible en su espalda. Esa burbuja se expande y se contrae drásticamente con cada metro de cambio de profundidad, por lo que su flotabilidad se vuelve inestable y se pasa la inmersión intentando compensarla con el inflador y la válvula de purga. El plomo extra también tira de sus caderas hacia abajo, lo que le inclina con los pies por delante, lo que significa que sus aletas ahora apuntan hacia el arrecife en lugar de hacia atrás. Y un buceador en esa posición que quiera mantenerse alejado del fondo tiene que dar brazadas. Constantemente. Ahí es donde se va el aire.

El contraargumento que se suele esgrimir es que un poco de peso adicional facilita el descenso. Es cierto, durante unos noventa segundos. Después, lo paga durante los cincuenta minutos restantes. Si le cuesta bajar, la solución es una exhalación adecuada y un descenso vertical y paciente, no más plomo. Tratamos el descenso en sí en nuestra guía para equilibrar los oídos, ya que un descenso controlado y unos oídos cómodos son el mismo problema visto desde dos ángulos diferentes.

Cómo realizar una comprobación de lastre que le aporte información útil

La comprobación estándar dura dos minutos y la mayoría de los buceadores o bien nunca la han realizado, o bien la hicieron una vez durante su curso y nunca más desde entonces. Hágalo en el agua en la que realmente va a bucear, llevando todo lo que va a llevar puesto, incluida la cámara.

Sumérjase, manténgase en posición vertical y vacíe completamente su chaleco. Aguante la respiración de forma normal, sin inspirar en exceso, y deje de dar paladas. Su lastre es correcto si flota con la línea de flotación a la altura de los ojos, aproximadamente en el centro de su máscara. A continuación, exhale por completo. Debería empezar a hundirse, de forma lenta e inequívoca. Si se hunde mientras aguanta la respiración de forma normal, tiene exceso de lastre. Si permanece flotando a la altura de la barbilla tras una exhalación completa, tiene falta de lastre.

Existe una complicación real con esta comprobación que los instructores a veces pasan por alto. Normalmente la realizará con una botella llena, y una botella estándar de aluminio de 80 gana aproximadamente dos kilogramos de flotabilidad a medida que se va consumiendo el aire. Por lo tanto, un buceador que esté en perfectas condiciones al inicio de la inmersión tendrá dos kilos de flotabilidad de menos en la parada de seguridad, que es precisamente el momento en el que tener flotabilidad de menos resulta más molesto. Existen dos soluciones claras. O bien añadir unos dos kilogramos al resultado obtenido con la botella llena, o bien —mejor aún— repetir la comprobación al final de una inmersión, cuando haya bajado a 50 bar, y confiar en esa cifra. La comprobación al final de la inmersión es la que utilizamos cuando realmente intentamos ajustar la flotabilidad de alguien.

Como punto de partida aproximado para Bali, donde la temperatura del agua oscila entre los 28 y los 29 grados en la superficie y la mayoría de las personas bucean con un traje de 3 mm, estos son los valores con los que solemos comenzar para un adulto de complexión media con una botella de aluminio. Considérelos como una propuesta inicial, no como una regla fija. La composición corporal influye en estas cifras más que cualquier otro factor, y un buceador con flotabilidad natural que utilice un traje de 3 mm puede necesitar legítimamente lo mismo que un buceador delgado con un traje de 5 mm.

Anote su cifra final en su cuaderno de buceo junto con el traje, el material de la botella y si se trataba de agua salada o dulce. Esos cuatro datos juntos constituyen el único registro de lastre que tiene algún valor. Una cifra por sí sola es lo que lleva a la gente a bucear con exceso de lastre durante una década.

El equilibrio es la mitad de la flotabilidad de la que nadie habla

Puede tener el lastre perfecto y, aun así, ser un peligro. El lastre determina si flota o se hunde. El equilibrio determina en qué dirección apunta mientras esto ocurre, y apuntar en la dirección equivocada anula la mayor parte de la ventaja de llevar el lastre correcto.

Un buen equilibrio es aproximadamente horizontal, plano desde los hombros hasta las puntas de las aletas, con las rodillas flexionadas y las aletas ligeramente levantadas detrás de usted, en lugar de colgar hacia abajo. Desde esa posición, sus aletas empujan el agua hacia atrás, lo que le impulsa hacia delante, que es precisamente el objetivo. Desde una posición con los pies hacia abajo, sus aletas empujan el agua hacia abajo, lo que arrastra sedimentos y restos de coral hacia la columna de agua y, al mismo tiempo, le empuja hacia arriba; por lo tanto, tiene que soltar aire para compensar, y vuelve a sentirse pesado en cuanto deja de dar patadas.

La mayoría de los problemas de equilibrio son problemas de distribución del peso. Si sus piernas se hunden, su peso está demasiado abajo y demasiado hacia delante en el cinturón. Trasladar dos kilos desde el cinturón de cadera hacia los bolsillos de equilibrio de la banda de la botella, o simplemente deslizar la botella unos centímetros más arriba en la banda, soluciona los problemas de los buceadores con los pies hacia abajo mejor que cualquier cantidad de entrenamiento. Si le flotan las piernas —lo cual es menos habitual y suele ocurrir con botas de neopreno gruesas o con un traje seco—, el peso se desplaza en sentido contrario.

La elección de las aletas y el estilo de patada también son importantes en este caso. Una patada de rana mantiene la corriente descendente detrás de usted en lugar de debajo, y en los sitios de macro con fondo arenoso donde pasamos mucho tiempo, eso marca la diferencia entre encontrar un animalito y enterrarlo. Nuestra guía sobre buceo macro y en lodo en Bali profundiza en este tema, ya que en una pendiente de arena negra su técnica con las aletas no es una cuestión estética.

Sus pulmones son el control preciso; el chaleco es el control general

Esta es la idea que convierte a los buceadores competentes en buenos buceadores, y es realmente sencilla. Su chaleco está pensado para ajustes grandes y deliberados, principalmente al inicio del descenso y cuando cambia de profundidad de forma significativa. Sus pulmones se encargan de todo lo demás.

Un litro de aire desplaza aproximadamente un kilogramo de agua. Un adulto puede mover entre cuatro y cinco litros entre una inhalación completa y una exhalación completa, lo que supone una variación de flotabilidad de cuatro o cinco kilogramos a su disposición sin necesidad de tocar ni un solo botón. La respiración normal y relajada mueve una cantidad menor, tal vez medio litro a cada lado del punto medio, y esa es su forma de dirigir el movimiento. Para ascender por encima de un arrecife de coral, inhale un poco antes de lo que le parezca necesario y deje que el aire le lleve hacia arriba y por encima. Para posarse junto a una estación de limpieza, exhale lentamente y hunda hasta situarse en el lugar. El retraso es lo que la gente suele pasar por alto: su cuerpo responde uno o dos segundos después de la respiración, por lo que debe actuar con antelación. Los buceadores que reaccionan tarde acaban oscilando, corrigiendo en exceso hacia arriba y luego hacia abajo, durante toda la inmersión.

Una advertencia importante. Utilizar los pulmones para controlar el movimiento no significa aguantar la respiración ni respirar a intervalos para ahorrar aire. La respiración intermitente acumula dióxido de carbono, lo que le provoca dolores de cabeza y una ansiedad creciente que la mayoría de los buceadores confunden con sensación de frío o cansancio; además, contener la respiración mientras cambia de profundidad es lo único verdaderamente peligroso en el buceo recreativo. Respire de forma continua. Simplemente respire despacio, profundamente y con atención. Si desea conocer el contexto de seguridad más amplio, lo explicamos en nuestro artículo sobre si el buceo es peligroso.

Por qué cambia su flotabilidad durante la inmersión

Hay tres factores que varían bajo su cuerpo durante una inmersión normal, y saber cuál de ellos está influyendo en usted en cada momento despeja gran parte del misterio.

Su traje de neopreno se comprime

El neopreno flota porque está lleno de burbujas de gas, y esas burbujas se contraen bajo presión. La mayor parte de la pérdida se produce en los primeros diez a quince metros, razón por la cual la parte superior de la columna de agua se percibe inestable, mientras que la parte más profunda de la inmersión se siente estable. Un traje de 5 mm que le proporciona cinco kilos de flotabilidad en la superficie puede que apenas le proporcione la mitad de esa cantidad a treinta metros. Esta es la razón principal por la que un buceador que se siente cómodo a dieciocho metros de repente se siente pesado en un perfil más profundo, y es uno de los aspectos que aborda directamente la especialidad de Buceo Profundo.

Su botella se aligera

Durante una inmersión, expira aproximadamente dos kilogramos de gas de una botella de aluminio de 80 llena, y esa masa deja de pesar sobre su espalda. Se trata de una deriva lenta y unidireccional hacia una mayor flotabilidad, y es por ello que la parada de seguridad es el momento en el que se ponen de manifiesto los errores de lastrado. Si puede mantenerse cómodamente a cinco metros al final de una inmersión con 50 bar, su lastre es realmente el adecuado.

El agua salada le empuja más que el agua dulce

El agua salada es más densa, por lo que necesitará aproximadamente entre dos y tres kilogramos más de plomo de lo que necesitaría en un lago o una piscina, dependiendo de su masa total. Cualquiera que haya aprendido en una cantera y luego llegue a Bali se quedará ligero en su primera inmersión, y cualquiera que se haya entrenado aquí y vuelva a casa a un lago de agua dulce se quedará pesado. Es la razón más común por la que una cifra de lastre con la que está familiarizado deja de funcionar.

Cinco problemas de flotabilidad y sus causas reales

Estas son las quejas que escuchamos en el centro de buceo, más o menos palabra por palabra, junto con lo que suele haber detrás de ellas.

«Caigo como una piedra al inicio de la inmersión»

Exceso de lastre, casi siempre. Un buceador correctamente lastrado tiene que hacer un pequeño esfuerzo para iniciar el descenso: una exhalación completa, mantener el cuerpo quieto y unos segundos de paciencia antes de que la gravedad tome el control. Si se hunde en el instante en que vacía su chaleco, es que lleva demasiado peso. La causa secundaria es descender con la cabeza hacia abajo, lo que sitúa las válvulas de purga de su chaleco por encima del aire que hay en su interior y hace que sea imposible controlar la burbuja. Descienda con los pies por delante y en posición erguida hasta llegar al arrecife.

No puedo permanecer en la parada de seguridad

Normalmente se trata de la lectura opuesta del mismo instrumento: estaba lastrado para una botella llena y ahora pesa dos kilos menos. También puede deberse a aire residual atrapado en un ala o en el hombro de un chaleco que no se ha purgado por completo. Gírese ligeramente hacia un lado y accione la válvula de purga del hombro. Si le ocurre en todas y cada una de las inmersiones, añada un kilo y vuelva a comprobarlo al final de la siguiente.

Consumo mucho más aire que mi compañero

El consumo de aire es el indicador más fiel de la flotabilidad. Una flotabilidad deficiente implica dar brazadas constantemente, y dar brazadas es, con diferencia, lo que más aire consume de una botella. Antes de llegar a la conclusión de que simplemente respira con dificultad, quite cuatro kilos de lastre, ajuste su equilibrio y vuelva a bucear en el mismo lugar. Hemos visto a personas ganar quince minutos de tiempo de fondo en una sola tarde de esta manera. Existen razones fisiológicas reales por las que algunos buceadores consumen más aire —entre ellas, el tamaño corporal y el sexo—, pero su influencia es mucho menor que la del efecto de la flotabilidad, por lo que debe descartar primero la causa principal. También conviene aclarar una confusión relacionada: bucear con nitrox amplía sus límites sin descompresión, pero no hace que una botella dure más, por lo que resuelve un problema totalmente distinto.

No dejo de chocar contra el arrecife

Equilibrio, distancia y velocidad, en ese orden. Los buceadores que bucean con las aletas hacia abajo rozan el arrecife sin siquiera darse cuenta. Luego está la proximidad: la mayoría de los buceadores se acercan mucho más al coral de lo necesario, porque estar cerca les da la sensación de ver mejor. No es así. Manténgase a un metro de distancia y podrá ver más, tendrá margen para corregir un error y dejará de ser la causa de que se rompa una cabeza de coral. En condiciones de corriente, esto se convierte en una cuestión de seguridad más que de etiqueta, razón por la cual establecemos las expectativas antes de las inmersiones a la deriva en Bali, en lugar de durante las mismas, y por la que la especialidad de Buceo a la Deriva dedica tanto tiempo a la posición como a la navegación.

Estoy batiendo las aletas durante toda la inmersión solo para mantenerme a nivel

Tiene un poco de lastre y lo está compensando con las aletas, lo que constituye el «modo de fallo silencioso» descrito anteriormente. Pruebe lo siguiente: deje de dar patadas por completo, cruce los brazos y cuente hasta diez. Lo que ocurra en esos diez segundos es su flotabilidad real. A la mayoría de las personas les sorprende lo rápido que se hunden. Esta es también la mejor prueba que puede realizarse en cualquier inmersión, y no cuesta nada.

Dónde practicar la flotabilidad en Bali

Bali es un lugar excepcional para ello, ya que la variedad de condiciones es muy amplia y puede elegir un lugar que se adapte exactamente a lo que está intentando corregir.

Para lo básico, la zona de arena poco profunda frente a nuestra propia franja de Sanur es difícil de superar. Entrada desde la orilla, fondo llano a una profundidad de entre cinco y ocho metros, nada frágil que pueda dañarse y sin horarios de barcos que le presionen. Aquí es donde realizamos comprobaciones de lastre y ejercicios de flotación estática, y es deliberadamente aburrido, que es precisamente la idea.

Tulamben es el siguiente paso, y el pecio del Liberty es un aula de flotabilidad verdaderamente excelente. La estructura le ofrece puntos de referencia tridimensionales, suele haber poca o ninguna corriente, y la tentación de nadar a través de los huecos le proporciona una lectura inmediata y sincera de su control. La cercana Amed cuenta con suaves jardines de coral en aguas poco profundas que recompensan el buceo lento y cuidadoso.

El buceo en pared es la verdadera prueba. En Menjangan, el arrecife desciende abruptamente bajo sus pies y no hay fondo que sirva de referencia visual, por lo que la pérdida de profundidad pasa desapercibida a menos que su control sea verdaderamente interno. Los buceadores que creen que su flotabilidad es correcta a menudo descubren lo contrario en un acantilado, y merece la pena elegir el lugar de inmersión en función de la habilidad en la que esté trabajando, más que de la fotografía que desee tomar.

Luego está Nusa Penida, que no enseña tanto la flotabilidad como la pone a prueba. Las corrientes de agua detectan cualquier punto débil en su posición y en su lastre en unos noventa segundos. Somos sinceros con los huéspedes al respecto: si su control está un poco oxidado, le sugeriremos un día de preparación antes de una excursión a Penida, no porque queramos venderle una inmersión adicional, sino porque la alternativa es una hora estresante y una fotografía en la que no sale nada. Padang Bai ocupa una posición ideal a medio camino, con bahías protegidas y poco profundas para practicar, y lugares más exigentes en alta mar para cuando esté preparado.

¿Merece la pena dedicar un día al curso de flotabilidad óptima (Peak Performance Buoyancy)?

Le daremos la respuesta sin florituras. La especialidad PADI «Peak Performance Buoyancy» consiste en un día y dos inmersiones con un instructor cuya única tarea es observar su cuerpo. No se revela ninguna técnica secreta en ella. Lo que obtendrá es una comprobación adecuada del lastre realizada por alguien que las lleva a cabo a diario, la redistribución de su lastre hasta que se mantenga en posición horizontal, y dos inmersiones con correcciones inmediatas mientras se va adquiriendo el hábito. Para la mayoría de los buceadores, la mera comprobación del lastre ya cambia la cantidad que han estado utilizando durante años.

Merece la pena dedicarle un día si tiene previsto bucear con corrientes, si se ha iniciado en la fotografía submarina, si se está preparando para el curso de Buceador de Rescate o para una formación profesional, o si simplemente siempre ha sospechado que le cuesta demasiado esfuerzo mantenerse a flote bajo el agua. Merece menos la pena si acaba de obtener la certificación y, de todos modos, va a realizar veinte inmersiones en este viaje, ya que veinte inmersiones realizadas con atención le servirán de gran ayuda por sí solas. En ese caso, dedique ese día al curso Advanced Open Water, que incluye una inmersión de flotabilidad dentro de un programa más amplio. Nuestra guía del curso Advanced detalla en qué consisten esas cinco inmersiones.

Si lleva un par de años sin bucear, la flotabilidad es la habilidad que se pierde primero y más rápidamente, por delante del vaciado de la máscara y la recuperación del regulador, que se recuperan en cuestión de minutos. Un curso de repaso centrado específicamente en la flotabilidad suele ser un mejor uso del día que la especialidad, y se lo diremos en el mostrador en lugar de venderle la opción más cara.

¿Qué le aporta realmente una buena flotabilidad?

En primer lugar, más tiempo de inmersión, y no de forma insignificante. Los buceadores bien equilibrados y con el lastre adecuado suelen sacar entre diez y veinte minutos más de la misma botella que antes, lo que en una jornada de dos inmersiones equivale prácticamente al tiempo de inmersión de una tercera inmersión de forma gratuita.

Luego está lo que se llega a ver. Casi todo lo interesante de Bali requiere que deje de moverse y espere. Un camarón mantis saldrá de su madriguera si esa criatura grande y torpe que tiene encima se queda quieta durante dos minutos. Las estaciones de limpieza solo funcionan si no se queda suspendido sobre ellas como si fuera el tiempo. Esta es la base fundamental de la fotografía submarina, y es por eso por lo que le decimos a la gente que mejorar su flotabilidad es más importante que comprarse su próximo objetivo.

También existe un argumento relacionado con la conservación, y en Bali no es algo abstracto. Los arrecifes de aquí soportan un intenso tráfico de visitantes y el daño es acumulativo: la punta de una aleta por aquí, una mano que se apoya por allá, un manómetro colgante que se arrastra sobre un coral plano. Los buceadores que saben mantener la posición no cometen esos errores. La flotabilidad es la forma más práctica de protección de los arrecifes de la que dispone un buceador a título individual, y resulta ser la misma habilidad que mejora su propia experiencia de buceo.

Lo último es lo más difícil de describir y lo que los buceadores experimentados reconocen al instante. Cuando no está pensando en su profundidad, su posición o su aire, le queda atención para disfrutar de la inmersión en sí. Todos los buceadores que conocemos y que describen el buceo como una actividad meditativa están describiendo lo que se siente una vez que la flotabilidad ha dejado de ser una tarea. Le invitamos a venir a practicarla con nosotros en el centro de buceo de Sanur, o a practicarla por su cuenta con los ejercicios mencionados anteriormente, que no le supondrán ningún coste y le permitirán avanzar en gran medida. Si tiene previsto un viaje más largo, nuestros paquetes de buceo le ofrecen suficientes días consecutivos para que la técnica se consolide.