Hay más inmersiones que se echan a perder por problemas de presión en los oídos que por cualquier otra cosa. Ni por los tiburones, ni por las corrientes, ni por quedarse sin aire. Por los oídos. En nuestra tienda de Sanur lo vemos ocurrir casi todas las semanas: un buceador, ya sea en su primera inmersión de prueba o en su cuarta inmersión de vacaciones, llega a los cuatro metros, nota ese dolor agudo y opresivo, aguanta porque no quiere estropear la inmersión del grupo y sale a la superficie una hora más tarde con dolor de cabeza y una audición amortiguada que dura tres días. Casi todo esto se puede prevenir, y casi todo se reduce a unos pocos hábitos que se aprenden en diez minutos.
Esta guía explica los principios físicos en un lenguaje sencillo, las siete técnicas de compensación, en lugar de solo la que se enseña habitualmente, y qué hacer realmente cuando su oído derecho se niega a cooperar a seis metros por encima de un arrecife por el que ha pagado para verlo. Enseñamos esto en todos los cursos de Open Water que impartimos, y estaremos encantados de dedicar quince minutos más en aguas poco profundas a un alumno cuyos oídos tarden en equilibrarse, ya que eso resulta mucho más económico que unas vacaciones arruinadas. En los aspectos médicos que se tratan en este artículo, nos basamos en la Divers Alert Network en lugar de en nuestras propias opiniones, y si tiene problemas persistentes en los oídos, un médico siempre es mejor opción que un instructor de buceo.
Por qué le duelen los oídos al descender
Detrás del tímpano hay una pequeña cavidad de aire llamada oído medio. Se trata de un espacio cerrado con una única vía de acceso: la trompa de Eustaquio, un estrecho conducto que discurre hacia abajo y hacia delante hasta la parte posterior de la nariz. Por defecto, estas trompas permanecen cerradas. Cada vez que traga o bosteza, los músculos de la garganta los abren brevemente, lo cual es suficiente para mantener el equilibrio en la vida cotidiana. Ha estado igualando la presión miles de veces al día sin darse cuenta desde que nació.
El buceo rompe ese cómodo equilibrio. A medida que desciende, la presión del agua ejerce una compresión sobre su tímpano desde el exterior, mientras que la cavidad de aire situada detrás de él se mantiene a la presión de la superficie. El tímpano se curva hacia dentro. Al principio se percibe como una sensación de plenitud, luego de presión, después de auténtico dolor, y si continúa descendiendo, el tejido se estira más allá de lo que puede soportar y se produce un barotrauma del oído medio: líquido, a veces sangre, en ese espacio, audición amortiguada y, en los casos graves, una perforación. La compensación consiste simplemente en introducir aire a través de la trompa de Eustaquio hacia el oído medio para ejercer una fuerza igual en sentido contrario.
Por qué los primeros cinco metros son la parte peligrosa
Aquí viene lo que sorprende a la gente. El cambio de presión no se distribuye de manera uniforme a lo largo de la inmersión. Al pasar de la superficie a los 10 metros, la presión se duplica, lo que comprime esa bolsa de aire hasta la mitad de su volumen. Al pasar de los 10 a los 20 metros —una distancia idéntica—, solo se reduce en una sexta parte más. En la práctica, lo peor ya ha pasado antes de llegar al arrecife, y el lugar más habitual para sufrir una lesión en el oído son las aguas poco profundas por las que la mayoría de los buceadores se apresuran a pasar porque aún no hay nada interesante allí.
Esta es también la razón por la que los buceadores que no tienen ningún problema a 25 metros pueden encontrarse en apuros a tres. Una vez que se está en profundidad, cada metro adicional supone un esfuerzo relativamente pequeño. El dolor que la gente recuerda al inicio de una inmersión no se debe a la falta de resistencia, sino a la física, y significa que la parte poco profunda del descenso merece toda su atención. Si desea tener una visión más amplia sobre la profundidad y la presión, nuestro artículo sobre hasta qué profundidad se puede bucear aborda los mismos principios desde otra perspectiva.
La regla de oro: iguale la presión pronto y con frecuencia
Si va a quedarse con una sola cosa de este artículo, que sea esta: iguale la presión antes de sentir nada. En el momento en que sienta presión, ya va con retraso, y las recomendaciones de DAN son muy claras al respecto: si deja que se acumule una diferencia de presión, esta comprime el tejido blando del extremo de la trompa de Eustaquio y, en la práctica, la bloquea por completo. Soplar con más fuerza en ese momento no la abre. La bloquea aún más. Ese es el único mecanismo que subyace a la mayoría de las lesiones auditivas en el buceo recreativo, y se trata exclusivamente de un problema de sincronización, más que de fuerza.
DAN recomienda igualar la presión aproximadamente cada dos pies de descenso, lo que equivale a unos 60 centímetros. Esto puede parecer absurdamente frecuente hasta que lo prueba; en ese momento, se convierte en un ritmo suave en el que deja de pensar. Nuestros instructores lo expresan así: iguale la presión, descienda un poco, vuelva a igualar la presión, y nunca deje que el intervalo entre intentos sea tan largo como para notarlo. Un descenso lento no es señal de un buceador nervioso. Es señal de un buceador que pretende seguir buceando mañana.
Empiece antes de meterse en el agua
Compense suavemente en el barco, antes de dar el salto de zancada gigante. Compense de nuevo en la superficie antes de desinflar su chaleco. Generar un poco de presión positiva en el oído medio cuando no hay diferencia de presión alguna hace que los primeros metros resulten mucho más fáciles, y no le cuesta nada. Nuestros guías lo hacen sin pensarlo, por lo que a veces los clientes ven a toda la tripulación aparentemente pellizcándose la nariz unos a otros antes de una inmersión en Padang Bai.
Descienda con los pies por delante siempre que sea posible y sujete una cuerda si hay alguna disponible. Descender con los pies por delante es importante por una razón práctica: el aire asciende, por lo que se desplaza por la trompa de Eustaquio con mayor facilidad cuando la cabeza se encuentra por encima de los pies. Los descensos con la cabeza hacia abajo dificultan la compensación precisamente en el momento en que debería resultar más fácil. Una cuerda le permite controlar la velocidad al centímetro y detenerse al instante, por lo que colgamos una del barco en casi todas las salidas. Los principiantes en nuestras excursiones de un día la utilizan de forma habitual, y muchos buceadores experimentados también la emplean.
Las siete técnicas de compensación
La mayoría de los buceadores conocen un solo método. Existen siete, se adaptan a diferentes personas, y el que se enseña en todos los cursos de iniciación es, posiblemente, el más rudimentario de todos. Aprender dos o tres le ofrece alternativas cuando su método habitual falle, lo cual acabará sucediendo.
La maniobra de Valsalva y sus tres problemas
Tápese la nariz y sople suavemente contra ella. Esto es lo que se enseña a casi todo el mundo, funciona la mayoría de las veces y merece la pena comprender qué tiene de malo. La DAN enumera tres problemas concretos. En primer lugar, no activa los músculos que realmente abren las trompas de Eustaquio, por lo que resulta inútil una vez que estas se han bloqueado. En segundo lugar, es demasiado fácil soplar con tanta fuerza como para provocar una lesión. En tercer lugar, soplar con la nariz taponada aumenta la presión del líquido en el oído interno, lo que puede provocar la rotura de la ventana redonda, una lesión de una gravedad totalmente distinta a la de un tímpano dolorido.
Utilícelo con suavidad y siga la regla que da la DAN: no mantenga la presión durante más de cinco segundos. Si una maniobra de Valsalva suave no funciona, la solución nunca es realizarla con más fuerza. La solución es dejar de descender.
Las técnicas que utilizan los músculos de la garganta
Toynbee. Tápese la nariz y trague saliva. Al tragar, las trompas de Eustaco se abren mientras la lengua comprime el aire contra ellas, lo cual resulta especialmente útil durante el ascenso cuando se está produciendo un bloqueo inverso. Muchos buceadores lo consideran más suave y fiable que la maniobra de Valsalva una vez que se acostumbran a tragar con el regulador puesto.
Frenzel. Tápese la nariz, cierre la parte posterior de la garganta como si estuviera haciendo fuerza para levantar algo pesado y pronuncie con fuerza la letra «K». La parte posterior de la lengua impulsa el aire hacia arriba contra las aberturas de los tubos. Requiere práctica, utiliza mucha menos presión que la maniobra de Valsalva y puede realizarse repetidamente sin los riesgos asociados. Los buceadores en apnea la utilizan constantemente. Los buceadores con botella que la aprenden suelen dejar de utilizar cualquier otro método.
Apertura tubal voluntaria. Tense el paladar blando y la garganta mientras empuja la mandíbula hacia delante y hacia abajo, como si fuera a bostezar, y las trompas se abrirán por sí solas. La DAN señala que hasta un 30 % de los buceadores pueden dominar esta técnica, y quienes lo consiguen a veces pueden mantener las trompas abiertas de forma continua y simplemente descender sin hacer nada más. Es el objetivo por el que merece la pena esforzarse y el más difícil de aprender.
Lowry. Apriete, sople suavemente y trague al mismo tiempo. Una combinación de las técnicas de Valsalva y Toynbee, y una buena alternativa cuando ninguna de ellas por sí sola da el resultado deseado. Edmonds. Empuje la mandíbula hacia delante y hacia abajo mientras realiza una maniobra de Valsalva o Frenzel. Añadir el movimiento de la mandíbula suele abrir una trompa que no responde solo a la presión. Pasivo. No se trata tanto de una técnica como de lo que ocurre durante el ascenso, cuando el aire en expansión se escapa por sí solo, razón por la cual ascender suele ser la dirección más fácil.
¿Cuál debería aprender?
Empiece por lo que ya conoce y, a continuación, incorpore la técnica de Frenzel. Es la habilidad más valiosa de esta lista para un buceador recreativo: requiere poca presión, es repetible y eficaz. Añada el movimiento de la mandíbula hacia delante de Edmonds como complemento a cualquier otra técnica que esté utilizando, ya que no supone ningún esfuerzo y suele funcionar. Reserve la técnica de Toynbee para el ascenso. Los buceadores que trabajan en sus habilidades generales en el agua suelen aprender estas técnicas junto con el control más preciso que se enseña en el curso de flotabilidad de máximo rendimiento, ya que un buceador capaz de mantener la profundidad con precisión también puede detenerse con precisión cuando le duele un oído.
Qué hacer cuando falla durante el descenso
Ocurrirá, incluso a personas que lo hayan hecho correctamente. Esta es la secuencia, y funciona nueve de cada diez veces.
Deje de descender inmediatamente. Haga una señal a su compañero o guía; se trata de una de las señales estándar que se tratan en nuestra guía de señales manuales de buceo. Ascienda entre medio metro y un metro, lo que alivia la diferencia de presión lo suficiente como para que el tubo se desbloquee. Inténtelo de nuevo con suavidad, a ser posible con una técnica diferente a la que acaba de fallar. Inclinar la cabeza de modo que el oído bloqueado apunte hacia la superficie ayuda más de lo que cabría esperar. A continuación, descienda de nuevo lentamente, adelantándose al problema.
Si se despeja, continúe y siga igualando la presión con más frecuencia de la que crea necesaria. Si no se despeja tras dos o tres intentos, esa inmersión no se realizará a profundidad, y la respuesta correcta es aceptarlo. Hay días en los que un oído, sencillamente, no coopera, por razones tan triviales como el aire acondicionado de ayer o un poco de polvo durante el trayecto en coche a Tulamben. Si insiste a pesar de todo, se ganará una semana de audición amortiguada y un riesgo real de perforación, lo que le mantendrá fuera del agua durante semanas en lugar de solo una inmersión.
Nunca haga estas tres cosas
Nunca sople con más fuerza para forzarlo. Está presionando tejido bloqueado y poniendo en riesgo su oído interno. Nunca siga descendiendo mientras le duela, con la idea de que al final se le destapará. Puede que sí, pero lo que se destape quizá no sea lo que esperaba. Y nunca deje que la presión del grupo tome la decisión. Nuestros guías han visto a clientes hacer muecas de dolor a cinco metros de profundidad mientras señalaban hacia abajo porque veían que el resto del grupo se alejaba. Preferimos con mucho hacer subir a un buceador y reincorporarnos al grupo más tarde, o realizar una inmersión a menor profundidad para dos de nosotros, antes que permitir que alguien termine el día con un tímpano sangrante.
Problemas de ascenso: bloqueo inverso y vértigo
El ascenso suele ser la dirección más fácil, ya que el aire en expansión se abre paso por sí mismo hacia el exterior. DAN señala que el aire se escapa una vez que la presión del oído medio supera ligeramente la del entorno, lo que equivale a ascender entre aproximadamente media pie y dos pies y medio. Sin embargo, en ocasiones, una trompa de Eustaquio inflamada o congestionada no deja salir el aire, lo que se conoce como bloqueo inverso: la presión se acumula en el oído medio a medida que se asciende, sin tener por dónde salir.
La solución es la imagen especular de un descenso fallido. Detenga su ascenso, descienda ligeramente hasta que la presión disminuya y, a continuación, suba muy lentamente, utilizando la técnica de Toynbee o movimientos suaves de la mandíbula para facilitar la apertura de la trompa. Es incómodo y, en ocasiones, alarmante, pero se resuelve. Lo que hace que el bloqueo inverso sea realmente peligroso es que no puede permanecer en profundidad indefinidamente a la espera de que pase, lo cual es una razón más para planificar inmersiones conservadoras con gas de reserva. Nuestra visión general sobre si el buceo es peligroso pone este tipo de problema en perspectiva.
Luego está el vértigo alternobárico, que se produce cuando un oído se compensa y el otro no, normalmente durante el ascenso. La asimetría entre ambos lados confunde su sistema de equilibrio y el mundo da vueltas. La DAN sitúa el umbral en una diferencia de presión de aproximadamente dos pies de agua entre los oídos. Es desorientador y desaparece en cuestión de segundos o minutos una vez que las presiones se equilibran. Si le ocurre, agárrese a algo sólido o a su compañero, respire con regularidad, no se precipite hacia la superficie y deje que se estabilice. Los huéspedes que lo han experimentado alguna vez se vuelven extremadamente diligentes a la hora de igualar la presión, lo cual es una especie de lado positivo.
Resfriados, alergias y la trampa de los descongestionantes
No se puede igualar la presión de forma fiable con las trompas de Eustaquio inflamadas, y esa es precisamente la razón por la que preguntamos sobre resfriados al registrarse. La DAN enumera los causantes habituales: infecciones de las vías respiratorias superiores, fiebre del heno, alergias, tabaquismo y desviación del tabique nasal. Bali añade un par más. El aire acondicionado ajustado a temperaturas gélidas en una habitación de hotel reseca e irrita las vías respiratorias, y el polvo de la estación seca en las carreteras que conducen a los lugares de la costa este molesta a las personas con alergias más de lo que esperan.
La cuestión de los descongestionantes surge constantemente, y nuestra respuesta es que se trata más bien de una trampa que de una solución. Sí, un descongestionante puede despejar las vías respiratorias lo suficiente como para permitirle descender. El problema es lo que ocurre cuando deja de hacer efecto en profundidad, ya que la inflamación vuelve justo cuando aún tiene que ascender, y el bloqueo inverso que se produce durante el ascenso es considerablemente peor que el problema del descenso que intentaba evitar. Además, enmascara una señal que, en realidad, le conviene percibir. Si necesita medicamentos para descender, su cuerpo le está diciendo algo.
Nuestra postura es sencilla: un resfriado de verdad implica no bucear, y reprogramaremos la inmersión siempre que sea posible. Una alergia leve que controla habitualmente en casa es un tema que debe tratar con su médico, no con nosotros. Esto se enmarca en el contexto más amplio de la aptitud para bucear que tratamos en la guía de salud y vacunas de Bali, donde se aplica el mismo principio: la inmersión no se va a ir a ninguna parte y mañana habrá otro barco.
Entrenamiento de los oídos antes del viaje
La compensación es una habilidad, lo que significa que mejora con la práctica, y dicha práctica no requiere agua. Varios días antes de tomar el vuelo, comience a compensar suavemente varias veces al día en tierra firme. Practique la técnica de Frenzel frente a un espejo hasta que el sonido «K» produzca ese pequeño chasquido en sus oídos. Mastique chicle en el avión. Los buceadores que suelen tener dificultades para equilibrar los oídos y que hacen esto durante una semana suelen comentar que el primer día les resulta más fácil y, aunque no podemos afirmarlo con base científica, lo hemos observado en numerosas ocasiones como para seguir recomendándolo.
En el agua, las zonas poco profundas son su aliadas. Nuestros instructores se colocan en agua que les llega hasta la cintura con un alumno nervioso y simplemente le hacen sumergirse repetidamente hasta un metro de profundidad, igualando la presión cada vez, hasta que el ritmo se vuelve automático. Son quince minutos muy bien invertidos al inicio de un curso. El formato de inmersión de prueba es ideal para esto, ya que no hay presión por cumplir horarios, y los alumnos del curso Open Water reciben la misma atención. Los buceadores que vuelven tras años de inactividad suelen descubrir que sus oídos son la parte que más les cuesta recuperar, lo cual es uno de los mejores argumentos a favor de un curso estructurado o un curso de repaso, en lugar de subirse directamente a un barco.
Una pregunta frecuente que responderemos con claridad: no, los tapones para los oídos no son la solución, a menos que sean del tipo especializado con ventilación diseñado para el buceo. Los tapones normales para nadar crean una bolsa de aire sellada en el conducto auditivo externo que no permite equilibrar la presión en absoluto, lo que produce una compresión en el oído externo además de lo que ya esté ocurriendo en el oído medio. Aunque sea una medida bienintencionada, es peor que no hacer nada.
Cómo abordamos la dificultad para equilibrar los oídos en los puntos de inmersión de Bali
La elección del punto de inmersión es más importante de lo que la mayoría de los buceadores creen, y aquí es donde un operador puede ser de verdadera ayuda. No todos los puntos de inmersión de Bali le ofrecen el lujo de un descenso lento.
La entrada desde la orilla en Tulamben es la opción más suave de la isla. Se camina sobre los guijarros, se arrodilla en dos metros de agua y se tarda todo el tiempo que sea necesario antes de descender por la pendiente hacia el pecio. Nadie le espera en un barco, no hay corrientes que le alejen del punto de inmersión y, si necesita cinco minutos para superar los primeros cuatro metros, se toma esos cinco minutos. Los puntos de inmersión en la bahía de Padang Bai y los perfiles tranquilos de Amed y Menjangan son igualmente tolerantes.
Nusa Penida se sitúa en el extremo opuesto del espectro. Varios puntos de inmersión de allí requieren un descenso rápido y decidido, ya que la corriente es fuerte y el grupo debe llegar al unísono a la parte adecuada del arrecife. Nuestra guía sobre el buceo a la deriva en Bali explica el motivo. Si sabemos que tiene dificultades para equilibrar los oídos, se lo diremos con sinceridad antes de que reserve, indicándole que una jornada en Penida podría resultar frustrante, y le sugeriremos en su lugar una excursión a la costa este. Algunos huéspedes visitan Penida más adelante en la semana, una vez que sus oídos se han adaptado al ritmo, lo cual funciona bien. Los precios de las excursiones son similares en ambos casos, por lo que se trata de que disfrute de su día y no de nuestras ganancias.
En el propio barco, nuestros guías vigilan el descenso. Llevarse la mano al lado de la cabeza es la señal universal, y normalmente encontrará a un guía ya a su lado haciéndole la señal de «pulgar ligeramente hacia arriba» antes de que haya terminado de pensarlo. Preferimos realizar una inmersión de 12 metros con alguien que una de 25 metros sin esa persona, y los arrecifes alrededor de Sanur y de la costa este son perfectamente aptos a poca profundidad.
Cuando no es una cuestión de técnica y debe acudir al médico
La técnica resuelve la mayoría de los problemas de compensación. No los resuelve todos, y conocer la diferencia ahorra a las personas mucha frustración. Acuda a un médico, a ser posible un otorrinolaringólogo con conocimientos de buceo, si se identifica con alguna de las siguientes situaciones: oídos que no se compensan de forma sistemática en ambos lados, incluso con una buena técnica y descensos lentos; dolor o audición amortiguada que persiste más de uno o dos días después de una inmersión; cualquier secreción o sangrado del oído; zumbidos o pérdida de audición que no remiten; o vértigo que se prolonga más allá del momento de la inmersión.
Problemas estructurales como un tabique desviado, problemas crónicos de los senos paranasales, trompas de Eustaco cicatrizadas a causa de infecciones de oído en la infancia o una perforación previa son todos problemas reales y comunes, y ninguno de ellos puede solucionarse simplemente esforzándose más. Algunas son tratables, y los buceadores que las tratan suelen descubrir que un problema que creían permanente simplemente desaparece. En el sur de Bali hay buenas clínicas de otorrinolaringología en Denpasar y Sanur, y las clínicas internacionales pueden derivarle rápidamente si surge algún problema durante el viaje.
También conviene señalar que nada de esto modifica las recomendaciones sobre el intervalo en superficie. Los problemas de oído no alargan ni acortan el tiempo de espera antes de volar, aunque volar con una lesión reciente en los oídos es una auténtica pesadilla, así que tenga esto en cuenta en su último día de buceo. Si no está seguro de si sus oídos están en condiciones para un viaje concreto, envíenos un mensaje con los detalles antes de reservar. Le indicaremos qué lugares son adecuados y cuáles no, y si la respuesta sincera es que debería pasar el día haciendo snorkel mientras se recuperan sus oídos, se lo diremos. Todos nuestros guías del centro de buceo de Sanur han pasado por lo mismo en algún momento, y si desea recibir una formación de seguridad más exhaustiva sobre incidentes como estos, el curso de Rescue Diver es donde se aborda adecuadamente este tema.
Si se prepara bien los oídos, el buceo se convierte en lo que debe ser: un descenso sin prisas hacia aguas cálidas sin ninguna preocupación en la mente. Si no lo hace bien, será una semana de audición amortiguada y una historia que contará en su contra. La diferencia radica en unos diez minutos de aprendizaje y en la voluntad de detenerse cuando su cuerpo le indique que lo haga. Los buceadores noveles deberían leer a continuación nuestra guía para quienes se inician en el buceo en Bali y consultar las condiciones estacionales de buceo en Bali antes de elegir sus fechas.