¿Se puede practicar el buceo con un tatuaje o un piercing recién hecho?

¿Se puede practicar el buceo con un tatuaje reciente? No hasta que la piel se haya curado, lo que, en el caso de la mayoría de los tatuajes, implica esperar al menos entre dos y cuatro semanas antes de realizar cualquier inmersión, nadar o practicar snorkel. Un tatuaje reciente es una herida abierta, y tanto el agua de mar como una piscina de entrenamiento y un traje de neopreno ajustado son factores que dificultan la cicatrización, tanto si se trata de una breve sesión de Discover Scuba Diving como de una semana completa de inmersiones en Bali.

La misma lógica se aplica a un piercing nuevo, con una diferencia: los tiempos de cicatrización varían mucho más según la ubicación, desde unas seis semanas para el lóbulo de la oreja hasta nueve meses o más para el cartílago de la oreja o el ombligo. La planificación de las vacaciones es donde la mayoría de las personas cometen errores. Los estudios de tatuajes y piercings se concentran en las mismas localidades costeras que los centros de buceo de todo el mundo, y un curso PADI Open Water reservado para el día siguiente a hacerse un nuevo tatuaje es uno de los conflictos más habituales que observan los instructores.

Nada de esto se aplica una vez que la piel se ha curado. Los buceadores con mangas completas, tatuajes en la espalda y varios piercings bucean a diario, y un tatuaje curado no tiene ningún efecto sobre la presión, la compensación o la descompresión. El riesgo reside casi exclusivamente en el periodo de cicatrización, por lo que las verdaderas cuestiones se refieren al momento adecuado, a la infección y a cómo se adapta el equipo a la piel.

¿Se puede practicar el buceo con un tatuaje reciente?

No se recomienda bucear con un tatuaje reciente hasta que la piel se haya cerrado por completo, lo que suele tardar entre dos y cuatro semanas, ya que el agua de mar y la de piscina pueden infectar la herida abierta.

• Infección bacteriana procedente del agua
• Líneas descoloridas o irregulares
• Costras arrancadas por el neopreno
• Quemaduras solares en la piel dañada

El factor decisivo es el estado de la piel, no el tiempo transcurrido: no debe quedar ninguna costra, descamación, brillo, enrojecimiento ni sensibilidad en ninguna parte del tatuaje.

Una vez que se haya curado, el buceador podrá volver a:

• Las salidas de snorkel como primera actividad acuática tras la recuperación
• Una sesión en piscina en un centro de buceo de Sanur o en casa
• Inmersiones desde embarcación, como una excursión de un día a Nusa Penida

En resumen: si el tatuaje todavía se descama, brilla o duele, no está listo para el mar.

¿Cuánto tiempo después de hacerse un tatuaje se puede bucear o nadar?

La mayoría de los tatuadores consideran que un tatuaje está cicatrizado en la superficie al cabo de dos a cuatro semanas, según el análisis de Healthline sobre los cuidados posteriores al tatuaje, y ese es el plazo mínimo realista antes de bucear. Los tatuajes grandes, con mucho sombreado, y los situados en zonas que se doblan o se rozan tardan más en curarse, y la cicatrización completa de las capas más profundas de la piel puede llevar hasta seis meses.

Divers Alert Network (DAN) ha respondido precisamente a esta pregunta. Ante la consulta de un buceador que planeaba bucear dos días después de hacerse un nuevo tatuaje en el muslo, el equipo médico de DAN desaconsejó hacerlo y recomendó mantener el tatuaje fuera del agua, salvo para ducharse, hasta que la piel dejara de descamarse, lo que, según señalaron, puede tardar varias semanas.

1. Días del uno al seis: una herida abierta

La aguja del tatuaje deposita tinta en la dermis, la capa situada bajo la superficie de la piel, mediante miles de pequeñas punciones. Durante los primeros días, la zona presenta enrojecimiento, hinchazón y supura ligeramente. La Dra. Shilpi Khetarpal, dermatóloga de la Clínica Cleveland, describe el exudado en esta fase como «una mezcla de sangre y tinta». Cualquier inmersión en este momento expone el tejido en carne viva directamente a cualquier sustancia presente en el agua.

2. Semanas dos a cuatro: picor, costras y descamación

Las recomendaciones de cuidados posteriores de la Clínica Cleveland indican que el picor, la descamación y la formación de costras ligeras son normales durante las dos primeras semanas, y que, tras unas tres semanas, las costras se curan y la descamación remite. Esta es la fase en la que el tatuaje parece casi terminado y los buceadores se sienten más tentados a volver al agua. La piel que se encuentra debajo de las escamas sigue siendo fina, y al remojarla se ablandan las costras, por lo que se desprenden antes de tiempo, llevándose consigo la tinta.

3. A partir de la quinta semana: la superficie está curada, pero las capas más profundas de la piel siguen regenerándose

Según la Clínica Cleveland, al cabo de unos dos meses, la capa superior de la piel suele estar curada y los colores vuelven a lucir vivos, aunque las capas más profundas pueden tardar varios meses más en recuperarse. En este punto, la mayoría de los tatuadores y médicos consideran que ya se puede nadar y bucear, siempre y cuando no haya ninguna zona del tatuaje que siga elevada, brillante o dolorida.

La tabla que figura a continuación indica los tiempos de espera habituales antes de bucear según el tipo de tatuaje. Se basan en las fases de cicatrización mencionadas anteriormente, y las instrucciones del artista para una obra concreta tienen prioridad sobre cualquier cifra general.

Un tatuaje está listo para el agua cuando se cumplen todas estas condiciones:

• No quedan costras ni descamaciones, ni siquiera en los bordes.
• La piel está lisa, sin líneas elevadas ni hinchadas.
• La superficie es mate, no brillante ni tirante.
• No presenta enrojecimiento, calor ni sensibilidad al presionarla.
• No ha supurado ni sangrado durante al menos varios días.

Un ejemplo práctico ilustra cómo se desarrolla el proceso durante unas vacaciones. Un buceador que realiza un viaje de diez días y se hace un tatuaje del tamaño de la palma de la mano en el antebrazo la primera tarde seguirá en la fase de descamación el décimo día, por lo que se perderán todas las inmersiones previstas. Si se invierte el orden, con inmersiones del primer al octavo día y el tatuaje el octavo día, no se pierde nada: el buceador mantiene el tatuaje seco durante los dos últimos días y vuela a casa con él cubierto. El intervalo de 18 horas sin volar se aplica al buceo, no a los tatuajes, por lo que un tatuaje realizado el último día no afecta al vuelo.

Por qué el agua de mar, las piscinas y los trajes de neopreno suponen un problema para la tinta recién aplicada

El agua es el principal problema, ya que introduce bacterias en la herida y ablanda la piel en proceso de cicatrización; además, el buceo añade horas de inmersión, el neopreno ajustado y una fuerte exposición solar. Cada uno de estos factores es manejable en piel cicatrizada, pero supone un riesgo en piel reciente.

Bacterias en el agua de mar cálida

El riesgo más conocido es el Vibrio vulnificus, una bacteria que habita de forma natural en las aguas cálidas de la costa. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. registran entre 150 y 200 infecciones por V. vulnificus al año en Estados Unidos, indican que aproximadamente una de cada cinco personas infectadas fallece, a veces en el plazo de uno o dos días, y incluyen los tatuajes y piercings recientes entre las heridas abiertas a través de las cuales penetra la bacteria. Un estudio de 2023 publicado en *Scientific Reports* situó la tasa de mortalidad por infecciones de heridas causadas por el agua de mar en torno al 18 %, y señaló que aproximadamente uno de cada diez casos requiere la extirpación quirúrgica de tejido o una amputación.

Estas infecciones son poco frecuentes, y las cifras anteriores proceden de la vigilancia realizada en EE. UU., pero las condiciones que favorecen la proliferación de Vibrio son habituales en los viajes de buceo a destinos tropicales. Un estudio de casi 3.000 casos estadounidenses notificados entre 2000 y 2022 señala que la bacteria crece en aguas a más de 13 °C y prospera a más de 20 °C. Los arrecifes tropicales mantienen temperaturas superiores a esas durante todo el año, tal y como muestra la guía sobre la temperatura del agua en Bali, con lecturas de entre 27 y 30 °C en las costas norte y este.

Otros organismos transmitidos por el agua también son importantes. La Clínica Cleveland enumera las micobacterias no tuberculosas, la Pseudomonas aeruginosa, el Staphylococcus aureus y el Streptococcus entre las bacterias que se encuentran en las infecciones relacionadas con los tatuajes, y señala que muchas personas necesitan antibióticos durante un máximo de seis semanas. La Mycobacterium marinum, causante del denominado «granuloma de la pecera», penetra a través de la piel lesionada en agua dulce o salada y puede tardar semanas en manifestarse.

Las piscinas no son una alternativa segura

El cloro reduce las bacterias, pero no las elimina todas, y la Pseudomonas, en particular, sobrevive en piscinas y jacuzzis. El agua clorada también reseca e irrita la piel en proceso de cicatrización, lo que ralentiza la curación y puede hacer que los colores pierdan intensidad. El consejo de cuidados posteriores de la Clínica Cleveland es evitar las piscinas, los jacuzzis y los baños hasta que el tatuaje esté completamente curado, lo que descarta las sesiones en piscina con las que comienzan la mayoría de los cursos de aguas abiertas y el entrenamiento en aguas confinadas.

La fricción del neopreno y las correas del equipo

Un traje de neopreno está diseñado para ajustarse ceñidamente, y ponérselo y quitárselo supone un roce sobre la piel dos veces por inmersión. En un tatuaje en proceso de cicatrización, esa fricción hace que las costras se desprendan prematuramente, lo que constituye la principal causa de líneas irregulares y bordes difuminados tras un viaje de buceo. Además, los trajes de alquiler son utilizados por muchas personas a lo largo de una semana y, aunque los operadores los enjuagan y desinfectan, no son estériles.

La ubicación es importante. Las correas de las aletas y los escarpines rozan los tobillos y los pies; las correas de los hombros del chaleco hidrostático y la faja presionan los hombros y el estómago; el cinturón de lastre se apoya en la zona lumbar; y el ordenador de buceo, colocado en la muñeca, ejerce presión sobre el antebrazo durante una hora seguida. Un tatuaje en cualquiera de estas zonas requiere más tiempo que el mismo diseño en la parte superior del brazo.

El sol en la superficie

Los barcos de buceo ofrecen poca sombra, y los intervalos en superficie entre inmersiones suelen transcurrir bajo el sol directo. La luz ultravioleta decolora la tinta nueva más rápido que la ya cicatrizada, y la Clínica Cleveland aconseja mantener un tatuaje en proceso de cicatrización completamente alejado del sol. El protector solar tampoco debe aplicarse sobre la piel lesionada, por lo que la única protección real para un tatuaje reciente es la ropa.

Apósitos de película impermeables

A menudo se recomiendan las películas adhesivas transparentes, como Saniderm y Tegaderm, como solución a este problema. La Asociación de Perforadores Profesionales afirma que una película transparente resistente al agua puede proteger una perforación en proceso de cicatrización si no se puede evitar la inmersión. Sin embargo, en el caso del buceo, una película rara vez aguanta una hora a profundidad bajo un traje de neopreno: los bordes se levantan con el movimiento del traje, el agua se cuela por debajo y queda atrapada contra la herida. Una película es una opción razonable para una ducha corta o un breve chapuzón, pero no constituye una justificación para bucear.

¿Se puede bucear con un piercing recién hecho?

No hasta que haya cicatrizado por completo, lo que lleva entre seis y ocho semanas en el caso del lóbulo de la oreja, la lengua o el tabique nasal, y entre seis y nueve meses en el caso del cartílago de la oreja, una fosa nasal o el ombligo. Los piercings cicatrizan de fuera hacia dentro, por lo que a menudo parecen curados semanas antes de que se haya cerrado el canal interior.

La Asociación de Perforadores Profesionales (APP) publica los tiempos mínimos de cicatrización según la ubicación y desaconseja sumergir un piercing en proceso de cicatrización en lagos, piscinas, mares o jacuzzis. Sus recomendaciones para el cuidado posterior advierten de que «un piercing puede parecer cicatrizado antes de que el proceso de cicatrización haya concluido realmente», ya que el tejido cicatriza de fuera hacia dentro. La tabla relaciona los tiempos mínimos de la APP con el elemento del equipo de buceo que tiene más probabilidades de causar problemas.

Piercings en la lengua y los labios y el regulador

Un buceador sujeta el regulador mordiendo las lengüetas de goma con los dientes y sellando los labios alrededor de la boquilla. Una barra lingual larga o un aro en el labio pueden ejercer presión contra la boquilla, romper el sellado de los labios o golpear contra los dientes durante toda la inmersión. Una columna de instructores publicada en 2007 en la revista Scuba Diving consideraba muy improbable que se produjeran fugas a través del propio piercing y señalaba que el verdadero problema son las joyas que obstaculizan la boquilla, lo cual se resuelve quitándolas o sustituyéndolas por otras de perfil más bajo. Una vez que el piercing se ha curado, la prueba práctica consiste en colocarse el regulador en tierra, respirar a través de él durante unos minutos y comprobar que nada roce ni se afloje.

Las bolas roscadas pueden aflojarse, y una bola suelta en la boca mientras se respira aire comprimido supone un riesgo de asfixia. Los buceadores que llevan una barra lingual cicatrizada suelen comprobar los extremos con las manos limpias antes de cada inmersión.

Los piercings en la nariz y la cara y la máscara

Una máscara de buceo se sella con un faldón de silicona que recorre el labio superior y pasa por debajo de la nariz, y es necesario pellizcar la zona de la nariz para igualar la presión. Un aro en el tabique nasal o un pendiente en la fosa nasal pueden situarse justo debajo de ese faldón, dejando entrar agua, y pellizcar una fosa nasal en proceso de cicatrización resulta doloroso. Un buceador que no pueda pellizcarse la nariz no podrá igualar la presión en los oídos correctamente, lo cual es la técnica descrita en la guía sobre cómo igualar la presión en los oídos al bucear. Los anillos de tabique cicatrizados a menudo se pueden levantar para apartarlos, y los pendientes de parte trasera plana resultan más cómodos que los aros.

Piercings en las orejas y capuchas

Las capuchas ejercen presión sobre las orejas durante toda la inmersión y se enganchan en los aros al quitárselas. Los lóbulos de las orejas suelen soportarlo bien una vez cicatrizados, pero los piercings en el cartílago son sensibles a la presión durante meses, y una capucha puede empujar la joya en ángulo. Los pendientes pequeños son la opción habitual, y es mejor dejar en tierra los pendientes de valor, ya que las joyas perdidas bajo el agua rara vez se recuperan.

Piercings en el ombligo, los pezones y en la superficie

La faja del chaleco hidrostático (BCD) se ajusta firmemente alrededor del abdomen, la correa pectoral cruza la parte superior del pecho y el cinturón de lastre se sitúa bajo, a la altura de las caderas. Las tres ejercen presión sobre los piercings corporales en proceso de cicatrización, y un piercing en el ombligo situado debajo de la faja del chaleco hidrostático es uno de los que más tardan en cicatrizar. Una vez cicatrizado, una barra plana o curvada suele causar menos molestias que un aro.

Tatuajes y piercings cicatrizados: ¿cambia algo a profundidad?

No. Un tatuaje cicatrizado o un piercing cicatrizado con joyas fijas no tiene ningún efecto sobre la presión, la compensación, la carga de nitrógeno o la descompresión, y los buceadores con tatuajes y piercings extensos bucean siguiendo las mismas normas que el resto.

La presión solo afecta a los espacios aéreos, como los oídos, los senos paranasales, los pulmones y el interior de una máscara. La tinta del tatuaje se asienta en la piel como un pigmento sólido sin aire a su alrededor, por lo que no se comprime ni se expande a medida que el buceador desciende. La mayoría de las joyas corporales son de metal macizo y se comportan de la misma manera. Las piezas huecas o rellenas de aire, como algunos tapones acrílicos, son poco comunes y es mejor sustituirlas por otras macizas antes de una inmersión.

No hay pruebas de que los tatuajes cicatrizados alteren el riesgo de sufrir la enfermedad por descompresión. El cuestionario médico para buceadores que utilizan PADI y las demás principales agencias de formación pregunta por afecciones como el asma, los problemas cardíacos y las intervenciones quirúrgicas en los oídos, pero no incluye ninguna pregunta sobre tatuajes ni piercings.

Los pequeños detalles siguen siendo importantes a lo largo de los años de buceo. Las horas de exposición al sol en las cubiertas de los barcos desvanecen los tatuajes, por lo que una camiseta de manga larga y un protector solar respetuoso con los arrecifes son artículos imprescindibles en la lista de equipaje para el buceo en Bali. Los trajes de neopreno rozan menos sobre la piel cicatrizada, pero aún así pueden irritar una cicatriz elevada o un queloide. Las joyas pueden aflojarse, engancharse en una capucha o en la correa del chaleco, o deslizarse en el agua, por lo que los buceadores suelen comprobar los extremos roscados antes de equiparse.

Qué hacer si ya ha reservado un viaje de buceo

Posponga el tatuaje o el piercing hasta el final del viaje o hasta su regreso a casa. Si ya se lo ha hecho, posponga las inmersiones hasta que haya cicatrizado, en lugar de confiar en que un apósito lo proteja. La mayoría de los operadores de buceo le cambiarán la reserva si se les avisa con suficiente antelación.

Hacerse un tatuaje al final de las vacaciones es una buena opción para los buceadores, ya que el tatuaje y las inmersiones ya no entran en conflicto. Las recomendaciones sobre la prohibición de volar que figuran en la guía para viajar en avión tras practicar buceo se aplican a las inmersiones, mientras que el tatuaje solo debe mantenerse limpio y cubierto durante el vuelo. Los vuelos largos en una cabina con aire seco y mangas ajustadas resultan incómodos con la tinta recién hecha, por lo que es recomendable llevar ropa holgada.

Los alumnos que se encuentran a mitad de un curso tienen varias opciones. El sistema de derivación de PADI permite que un alumno complete las sesiones en piscina y la teoría en un lugar y las inmersiones en aguas abiertas en otro, normalmente en un plazo de doce meses, por lo que hacerse un tatuaje a mitad de unas vacaciones no tiene por qué echar por tierra lo que ya se ha realizado. Los operadores que ofrecen la certificación PADI en Bali y en otros lugares pueden explicarle cómo gestionan las remisiones. Lo mismo se aplica a la formación continua, como el curso Advanced Open Water, en el que las inmersiones pueden repartirse en viajes distintos.

Los viajes más largos requieren mayor precaución. Una semana en un crucero de buceo, como el King Neptune, o un viaje a Komodo desde Bali, implica tres o cuatro inmersiones al día sin días de descanso, y un tatuaje de tan solo dos semanas de antigüedad no aguantará ese ritmo. Para estos viajes, lo mejor es hacerse el tatuaje al menos un mes antes de la salida, o después de ella. Los buceadores noveles que estén planificando su primer viaje pueden consultar el calendario más amplio en la guía para bucear en Bali por primera vez.

El estudio en sí también es importante. La Clínica Cleveland señala que las infecciones pueden deberse a tinta contaminada, agujas no estériles o estudios que omiten la esterilización entre clientes, lo que conlleva un pequeño riesgo de infecciones transmitidas por la sangre, como la hepatitis. Un estudio autorizado que utilice agujas de un solo uso y tinta sellada merece la pena el coste adicional en cualquier país, y lo mismo se aplica a los perforadores que utilicen titanio o acero de grado implantable.

Síntomas de una infección en un tatuaje o piercing tras bucear

Enrojecimiento que se extiende, calor, dolor que empeora, pus o mal olor, estrías rojas que parten de la zona o fiebre son signos de infección y requieren atención médica el mismo día. La cicatrización normal mejora progresivamente; una infección, por el contrario, empeora.

La Clínica Cleveland enumera como signos de alerta de una infección por tatuaje la fiebre, la piel caliente al tacto, el mal olor o una secreción abundante, el dolor que aumenta en lugar de mejorar y el enrojecimiento que se extiende o forma estrías. Estos mismos signos se aplican a los piercings. Un picor leve y una ligera descamación son normales y no son motivo de alarma.

Tras la exposición al agua de mar, la rapidez es fundamental. Los CDC describen las infecciones de heridas por Vibrio vulnificus como de evolución rápida, con hinchazón dolorosa y ampollas, y señalan que las personas con enfermedad hepática, diabetes o un sistema inmunitario debilitado corren el mayor riesgo. Cualquier persona con un tatuaje o piercing reciente que presente enrojecimiento de rápida propagación, ampollas o fiebre en el plazo de uno o dos días tras una inmersión o un baño debe acudir al hospital sin demora y debe informar al médico del contacto con el agua de mar, ya que esto influye en la elección de los antibióticos que se deben utilizar.

En ocasiones, los buceadores confunden un tatuaje infectado con otros problemas cutáneos relacionados con el buceo. Los cortes y rasguños causados por los corales, que se tratan en la guía sobre criaturas marinas peligrosas de Bali, conllevan el mismo riesgo de infección que cualquier herida abierta. La infección del oído externo descrita en la guía sobre la otitis del nadador tras el buceo es otro ejemplo de piel que permanece húmeda durante demasiado tiempo. Los buceadores que deseen afrontar estas situaciones con mayor seguridad durante un viaje pueden realizar un curso de Emergency First Response, que abarca los cuidados básicos de las heridas y cuándo es necesario recurrir a un nivel superior de atención.

Ejemplo: planificar un tatuaje durante un viaje de buceo a Bali desde Sanur

Una forma habitual de organizarse para los buceadores que desean hacerse un tatuaje y disfrutar de una semana de buceo es bucear primero y hacerse el tatuaje al final. El ejemplo que figura a continuación se basa en excursiones de un día con salida desde Sanur, con la cita para el tatuaje programada para el último día completo.

• Primer día: una inmersión de prueba para principiantes o una inmersión de repaso para buceadores certificados que llevan tiempo sin sumergirse.
• Día dos: inmersiones desde la costa en Tulamben y Amed, en la costa noreste.
• Día tres: inmersiones desde barco en Nusa Penida, donde el agua puede estar más fría y resulta útil llevar un capuchón.
• Día cuatro: dos inmersiones en Padang Bai, seguidas de una tarde de descanso.
• Quinto día: una mañana de snorkel o un día sin actividades acuáticas, con la cita para el tatuaje por la tarde.
• Días seis y siete: visitas turísticas sin entrar en el agua, manteniendo el tatuaje limpio, cubierto y alejado de la piscina del hotel; a continuación, el vuelo de regreso a casa.

Este plan no es adecuado para quienes ya tengan un tatuaje o un piercing que aún se esté curando; en ese caso, deberían posponer las inmersiones para un viaje posterior. Las inmersiones a la deriva en Nusa Penida son más adecuadas para buceadores certificados con cierta experiencia que para principiantes; la edad mínima para una inmersión de prueba PADI o un curso Junior Open Water es de 10 años, y Divers Alert Network recomienda esperar al menos 18 horas entre la última de varias inmersiones y un vuelo. Las excursiones de un día y los precios de los lugares mencionados anteriormente figuran en la sección de precios de buceo en Bali.