La otitis del nadador es el problema auditivo que con mayor frecuencia padecen los buceadores en los trópicos, y no tiene nada que ver con la presión. Se trata de una infección de la piel que recubre el conducto auditivo externo, y se desarrolla cuando dicha piel permanece húmeda, caliente y ablandada durante días y días, lo que describe prácticamente cualquier semana de excursiones de snorkel en Bali o de viajes de buceo consecutivos en Bali. Comienza como un picor, se convierte en dolor al tocar el oído y puede acortar prematuramente unas vacaciones de buceo si se ignora.
La buena noticia es que la otitis del nadador tras el buceo se puede prevenir en gran medida con unos minutos de cuidados al final de cada jornada de buceo, y suele responder rápidamente al tratamiento. Los alumnos que se encuentran en pleno curso PADI Open Water y los buceadores que participan en un paquete de buceo de varios días son los más expuestos, ya que sus oídos permanecen en el agua varias horas al día durante varios días seguidos.
La otitis del nadador se confunde a menudo con las lesiones por presión que se tratan en la guía sobre barotrauma en Bali, y con los problemas del oído medio que surgen tras un resfriado. La diferencia es importante, ya que el tratamiento y el tiempo que hay que permanecer fuera del agua no son los mismos.
¿Qué es la otitis del nadador?
La otitis del nadador es una infección del conducto auditivo externo, denominada médicamente otitis externa, normalmente de origen bacteriano, que se desarrolla cuando el agua ablanda la piel del conducto durante largos periodos de tiempo.
- Picor en el interior del oído
- Dolor al tocar el oído
- Hinchazón y sensación de taponamiento
- Secreción y audición amortiguada
Se localiza delante del tímpano, por lo que, a diferencia del barotrauma o de una infección del oído medio, puede observarse y tratarse directamente a través del conducto auditivo.
Los buceadores suelen contraerla durante:
- Excursiones de varios días a Tulamben con tres inmersiones al día
- Viajes de una semana de duración, como el crucero de buceo «King Neptune»
- Sesiones diarias de entrenamiento en piscina y en el mar
En resumen: la otitis del nadador es una infección cutánea provocada por tener los oídos mojados, no una lesión por presión.
Oído de nadador, infección del oído medio y barotrauma: ¿en qué se diferencian?
Hay tres problemas auditivos distintos que afectan a los buceadores, y se localizan en tres lugares diferentes. La otitis del nadador se produce en el conducto auditivo externo, la otitis media se produce detrás del tímpano y el barotrauma es un daño causado por la presión, normalmente en el oído medio.
| Problema | Dónde | Causa habitual | Síntoma revelador | Tratamiento habitual |
|---|---|---|---|---|
| Otitis del nadador | Canal auditivo externo | Piel húmeda, bacterias u hongos | Dolor al tirar del oído | Gotas para los oídos recetadas |
| Infección del oído medio | Detrás del tímpano | Un resfriado que se extiende por la trompa de Eustaquio | Dolor profundo, a menudo acompañado de fiebre | Alivio del dolor; en ocasiones, antibióticos |
| Barotrauma del oído | Oído medio o interno | Incapacidad para igualar la presión | Dolor que comienza durante la inmersión | Reposo, tiempo; acudir a un especialista si los síntomas son graves |
Oído de nadador
La otitis del nadador se desarrolla a lo largo de horas o días tras la inmersión, no durante la misma. La prueba clásica consiste en tirar suavemente de la oreja externa o presionar el pequeño pliegue de cartílago situado delante del conducto auditivo: si le duele, es casi seguro que el problema se encuentra en el propio conducto.
Infección del oído medio
Una infección del oído medio, u otitis media, suele aparecer tras un resfriado, cuando los gérmenes ascienden por la trompa de Eustaquio hasta el espacio situado detrás del tímpano. Es más frecuente en niños, suele ir acompañada de fiebre y tirar de la oreja externa no alivia el dolor. El buceo con la congestión que la provoca se trata en el artículo sobre el buceo con un resfriado.
Barotrauma
El barotrauma del oído se produce durante el descenso o el ascenso, cuando el buceador no consigue equilibrar la presión en el oído medio. Se nota bajo el agua, a menudo como un dolor a pocos metros de profundidad, y se previene con una buena técnica, tal y como se explica en la guía sobre cómo equilibrar los oídos al bucear.
Diferencia clave:
- El dolor que comienza bajo el agua apunta a un problema de presión; el dolor que se intensifica tras la inmersión, acompañado de picor, apunta a la otitis del nadador.
- El dolor que empeora al tirar del pabellón auricular es el signo más claro de la otitis del nadador.
¿Qué causa la otitis del nadador tras el buceo?
La otitis del nadador tras el buceo se debe a una cadena de pequeños acontecimientos, cada uno de los cuales debilita las defensas naturales del conducto auditivo, hasta que las bacterias o los hongos que viven en la piel se afianzan.
1. El agua ablanda la piel del conducto auditivo
La piel del conducto auditivo es fina y se asienta directamente sobre el cartílago y el hueso. Las horas de inmersión la ablandan, del mismo modo que los dedos se arrugan en la bañera, y la piel ablandada se agrieta y se deteriora con mayor facilidad. El agua que queda atrapada en el conducto tras la inmersión la mantiene blanda mucho tiempo después de que el buceador haya regresado a la embarcación.
2. El cerumen protector se elimina
El cerumen es ligeramente ácido e hidrofóbico, y constituye la principal barrera del conducto contra las infecciones. Las inmersiones repetidas, los enjuagues frecuentes y, sobre todo, la limpieza con bastoncillos de algodón lo eliminan. Un oído con poco cerumen es un oído con poca protección.
3. El calor y la humedad favorecen la proliferación de gérmenes
Los dos gérmenes que con mayor frecuencia provocan la otitis del nadador son las bacterias Pseudomonas aeruginosa y Staphylococcus aureus, según la guía de práctica clínica sobre la otitis externa aguda publicada por la Fundación de la Academia Americana de Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello. Ambas prosperan en condiciones cálidas y húmedas. La temperatura del mar en Bali, que oscila entre los 26 y los 29 °C en la mayoría de los lugares, tal y como se describe en la guía sobre las condiciones de buceo en Bali, y la elevada humedad durante todo el año hacen que el conducto auditivo rara vez se seque por sí solo.
4. Las pequeñas lesiones abren la puerta a la infección
Rascarse una oreja que pica con un dedo, una uña o un bastoncillo de algodón provoca pequeñas roturas en la piel ablandada, y es en esas roturas donde comienza la infección. El picor suele ser el primer síntoma de un problema, por lo que rascarse tiende a empeorar rápidamente la situación.
5. Algunos oídos son más vulnerables
Los conductos auditivos estrechos o con vello, el eccema o la psoriasis en el oído, los audífonos y los antecedentes de otitis del nadador aumentan el riesgo. Las personas con diabetes o con un sistema inmunitario debilitado deben tomarse más en serio las infecciones de oído, ya que, en raras ocasiones, la infección puede extenderse al hueso que rodea el conducto.
6. Ejemplo práctico: cinco días en Tulamben
Imaginemos a un buceador en un viaje de cinco días a Tulamben, realizando tres inmersiones desde la costa al día, de unos 50 minutos cada una, además de enjuagarse en la ducha después. Esto supone 15 inmersiones y aproximadamente entre 12 y 13 horas de inmersión en cinco días, sin contar el tiempo dedicado al snorkel en el hotel o en la piscina. Si se deja que los oídos se sequen por sí solos cada noche en un ambiente húmedo, es posible que la piel del conducto auditivo nunca se seque por completo desde el primer hasta el quinto día.
El patrón que observan los médicos es típico. Aparece un leve picor el segundo o tercer día, el buceador se rasca o utiliza un bastoncillo de algodón, y para el cuarto día el oído duele al tocarlo y se nota taponado. Si se utilizan gotas secantes después de cada jornada de buceo y se evitan los bastoncillos de algodón, ese mismo buceador suele terminar el viaje sin problemas.
Síntomas de la otitis del nadador: cómo evaluar la gravedad
La otitis del nadador suele comenzar con picor y una sensación de tener agua en el oído, para luego evolucionar hacia dolor, hinchazón y secreción en el plazo de uno a tres días. La fase en la que se encuentre determinará si basta con acudir a la farmacia o si es necesario consultar a un médico.
| Fase | Cómo se manifiesta | Qué hacer |
|---|---|---|
| Fase inicial | Picor, ligero enrojecimiento, molestias leves | Deje de bucear ese día y mantenga el oído seco |
| Infección leve | Dolor al tirar del pabellón auricular, secreción transparente | Acuda al médico para que le recete gotas |
| Moderada | Hinchazón del conducto auditivo, sensación de taponamiento, audición amortiguada | Acuda al médico el mismo día; evite el contacto con el agua |
| Grave | Canal tan inflamado que impide el paso, dolor que se extiende a la cara o al cuello, fiebre | Atención médica urgente |
Primeros síntomas
Picor en el interior del conducto auditivo, sensación de plenitud y ligero enrojecimiento en la abertura son los primeros signos. Muchos buceadores los confunden con agua atrapada en el oído. El agua que no se drena tras varias horas, junto con el picor, es una señal de alerta para detenerse y secarse el oído adecuadamente.
Síntomas de infección
El dolor al masticar, al acostarse sobre ese lado o al tocar el oído externo indica que la infección se ha afianzado. Algunas personas observan una secreción transparente, amarilla o turbia, y la audición en ese lado puede sonar amortiguada debido al estrechamiento del conducto inflamado.
Otitis fúngica del nadador
La infección fúngica del conducto auditivo, denominada otomicosis, es más frecuente en climas cálidos y húmedos, así como tras un tratamiento con gotas antibióticas. Suele provocar más picor que dolor, y el médico puede observar motas blancas, grises o negras en el conducto. Requiere un tratamiento antifúngico, por lo que las gotas que han eliminado una infección bacteriana podrían no ser eficaces.
Niños y adolescentes
Los niños suelen padecer la otitis del nadador con frecuencia, ya que pasan muchas horas en piscinas y en el mar y rara vez se secan los oídos. Los jóvenes que realizan un curso de sirenas o un programa de buceo para jóvenes, y que pueden pasar la mayor parte del día en el agua, se benefician de la misma rutina que los buceadores adultos: drenaje, secado suave y gotas si el médico lo aprueba. Los padres deben prestar atención si un niño se toca una oreja o se niega a tumbarse sobre un lado.
Señales de alerta
- Fiebre, o hinchazón y enrojecimiento que se extienden por detrás o por delante de la oreja
- Dolor intenso que mantiene despierto al buceador
- Pérdida repentina de la audición, zumbidos o mareos
- Cualquier infección de oído en personas con diabetes o con el sistema inmunitario debilitado
Los mareos y la pérdida repentina de audición no son síntomas típicos de la otitis del nadador y pueden indicar una lesión del oído interno, que requiere la atención de un especialista el mismo día.
Cómo prevenir la otitis del nadador al bucear
La forma más eficaz de prevenir la otitis del nadador es secarse bien los conductos auditivos después de cada jornada de buceo y no manipular el cerumen. La mayoría de los buceadores que siguen esta sencilla rutina nunca la padecen.
1. Escurrir y secar tras cada jornada de buceo
Incline la cabeza hacia cada lado y tire suavemente del pabellón auricular hacia arriba y hacia atrás para dejar que salga el agua. Seque el pabellón auricular con una toalla, nunca el interior del conducto. Un secador de pelo en su posición más baja y fría, mantenido a un brazo de distancia, seca bien el conducto en un minuto.
2. Utilice gotas secantes
Las gotas secantes para los oídos a base de alcohol, a menudo mezcladas con ácido acético, evaporan el agua retenida y hacen que el conducto se vuelva ligeramente ácido, lo que no favorece la proliferación de bacterias. Los productos comerciales se venden en tiendas de buceo y farmacias, y muchos buceadores y médicos utilizan una mezcla casera a partes iguales de vinagre blanco y alcohol de frotar. La rutina habitual consiste en aplicar unas gotas en cada oído tras la última inmersión del día, dejarlas actuar durante un minuto y, a continuación, vaciarlas. Las personas con perforación del tímpano o con tubos de ventilación no deben utilizar este tipo de gotas.
3. No toque el cerumen
Los bastoncillos de algodón empujan el cerumen hacia el interior, eliminan la capa protectora y arañan el conducto auditivo. El oído se limpia por sí solo, y los buceadores nunca deben utilizar bastoncillos, horquillas ni los dedos para hurgar en su interior, especialmente durante un viaje de buceo.
4. Enjuague y, a continuación, seque
Un enjuague con agua dulce tras una inmersión en el mar elimina la sal y la arena, pero deja más agua en el conducto auditivo. Enjuague solo si es necesario y, a continuación, aplique siempre gotas para drenar y secar.
5. Piénselo dos veces antes de usar tapones para los oídos
Nunca se deben utilizar tapones de oído normales mientras se practica el buceo. Estos retienen una bolsa de aire en el conducto que no se puede equilibrar, lo que puede dañar el tímpano y empujar el tapón hacia el interior. Existen tapones de buceo con ventilación y máscaras de buceo que facilitan la compensación, destinadas a buceadores con sensibilidad auditiva, pero las opiniones al respecto difieren, por lo que conviene probarlos primero en la piscina. Los tapones de silicona son adecuados para practicar snorkel y nadar en superficie.
6. Utilice un capuchón cuando resulte útil
Un gorro de neopreno no mantiene seco el conducto auditivo, pero reduce el paso de agua a través del mismo y mantiene el oído más caliente. A los buceadores que ya son propensos a sufrir la otitis del nadador a menudo les resulta útil, especialmente en viajes de varios días y en aguas más frías, como las de Crystal Bay, en Nusa Penida.
7. Planifique tiempo fuera del agua en viajes largos
Los oídos que permanecen en el agua por la mañana, por la tarde y por la noche nunca tienen oportunidad de secarse. En viajes de cinco días o más, un día con una o dos inmersiones en lugar de tres, o un día sin sumergirse en absoluto, permite que la piel del conducto auditivo se recupere. Los buceadores que deseen un día más tranquilo pueden sustituir una inmersión por tiempo en superficie, como practicar snorkel en Tulamben con la cabeza casi siempre fuera del agua, y terminar el día con gotas secantes.
8. Trate el picor, no el oído
En el momento en que el oído empiece a picarle, deje de bucear ese día, séquelo bien y utilice gotas secantes. Rascarse es lo que con mayor frecuencia convierte un oído irritado en uno infectado. Estos artículos no pueden faltar en ninguna lista de equipaje para bucear en Bali.
¿Se puede bucear o practicar snorkel con otitis del nadador?
Por lo general, los médicos desaconsejan bucear o practicar snorkel con otitis del nadador, ya que el agua mantiene la infección activa y el tratamiento es más eficaz en un oído seco. La mayoría de las personas vuelven al agua en aproximadamente una semana, una vez que el dolor ha desaparecido y se ha completado el tratamiento con gotas.
| ¿Se puede | ¿Bucear? | ¿Hacer snorkel? | ¿Por qué? |
|---|---|---|---|
| Solo picor, sin dolor | Descansar un día | Con cuidado | Deténgalo antes de que se infecte |
| Dolor al tocarlo o al aplicar gotas | No | No | El agua mantiene el conducto húmedo |
| Canal inflamado, obstruido | No | No | Riesgo de compresión del oído externo |
| Fiebre o enrojecimiento que se extiende | No | No | Requiere atención médica |
| El dolor ha desaparecido, se han terminado las gotas | Normalmente sí | Sí | Reiniciar el tratamiento con gotas secantes |
¿Por qué el agua empeora la situación?
Cada inmersión vuelve a humedecer el conducto auditivo, elimina las gotas de tratamiento y ablanda la piel que está intentando curarse. Las gotas de tratamiento funcionan mejor en un conducto seco, y las directrices de la AAO-HNSF recomiendan mantener el oído seco mientras se cura.
La compresión del oído externo
Un conducto tan inflamado que casi se cierra puede atrapar una pequeña bolsa de aire entre la inflamación y el tímpano, igual que un tapón para los oídos. Esa bolsa no se puede igualar, por lo que, al descender, el tímpano se ve empujado hacia fuera y el revestimiento del conducto puede sangrar. Es una razón más para no bucear con un oído inflamado u obstruido.
Cuánto tiempo debe permanecer fuera del agua
La guía de la AAO-HNSF señala que la mayoría de las personas se sienten mejor entre 48 y 72 horas después de comenzar el tratamiento con gotas, y que un tratamiento típico dura unos siete días. Los médicos suelen recomendar mantenerse fuera del agua hasta que el dolor haya desaparecido y se haya completado el tratamiento, y durante más tiempo si se ha colocado una mecha en el conducto auditivo o si el tímpano ha sufrido daños. Los buceadores que también experimenten dolor en lo más profundo del oído deben someterse a una revisión del tímpano antes de volver a bucear.
Cursos y viajes de varios días
Un alumno que sufra otitis del nadador a mitad de un curso no suele tener que volver a empezar desde el principio. El sistema de derivación de PADI permite que un alumno que haya finalizado la formación teórica y el entrenamiento en piscina complete las inmersiones en aguas abiertas en un plazo de 12 meses, en el mismo centro de buceo PADI o en otro, y las inmersiones restantes del curso Advanced Open Water suelen poder posponerse para más adelante durante el viaje. Los buceadores con un horario fijo en un crucero de buceo tienen menos flexibilidad, lo que hace que la prevención desde la primera noche sea aún más importante.
Volver al agua
Tras la primera inmersión tras el regreso, debe seguirse la rutina completa de secado, y muchos médicos recomiendan utilizar gotas secantes después de cada jornada de inmersiones durante el resto del viaje. Cualquier persona que padezca otitis del nadador de forma recurrente puede necesitar que un otorrinolaringólogo le examine los conductos auditivos y le extraiga el cerumen acumulado.
Tratamiento de la otitis del nadador y consulta médica en Bali
La otitis del nadador suele tratarse con gotas auriculares recetadas, junto con analgésicos y manteniendo el oído seco. Según las directrices de la AAO-HNSF, normalmente no se necesitan comprimidos antibióticos para los casos sin complicaciones, ya que las gotas administran una cantidad mucho mayor de medicamento en el conducto auditivo.
Gotas para los oídos
Los médicos suelen recetar gotas antibióticas, a veces combinadas con un esteroide para reducir la inflamación. Si existe la posibilidad de que el tímpano esté perforado, eligen gotas que sean seguras para el oído medio, como la ofloxacina o la ciprofloxacina, en lugar de gotas más antiguas que contienen neomicina u otros aminoglucósidos. Las infecciones fúngicas requieren, en cambio, gotas antifúngicas. Un médico puede examinar el tímpano antes de tomar una decisión.
Alivio del dolor y limpieza
Los analgésicos de venta libre, como el paracetamol o el ibuprofeno, ayudan a aliviar el dolor. Si el conducto auditivo está lleno de residuos o muy inflamado, el médico puede limpiarlo con suavidad o colocar una pequeña mecha de espuma para que las gotas lleguen hasta la infección.
Qué no se debe introducir en un oído infectado
Los remedios caseros pueden agravar la otitis del nadador. Las velas para los oídos no eliminan el cerumen y pueden quemar el oído; de hecho, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) ha desaconsejado su uso. Los aceites, el ajo y otros remedios caseros pueden retener la humedad e irritar la piel lesionada. Las gotas secantes con alcohol pican mucho en un conducto inflamado y están indicadas para la prevención, no para el tratamiento. Los analgésicos que permiten a un buceador seguir buceando solo ocultan el problema, mientras que el agua sigue alimentando la infección.
Acudir al médico en Bali
Bali cuenta con numerosos médicos de hotel, clínicas y hospitales internacionales; grupos como BIMC y Siloam gestionan hospitales en el sur, y en Denpasar hay especialistas en otorrinolaringología (ORL) disponibles. Los médicos de hotel suelen atender los casos sencillos. Las gotas antibióticas para los oídos son medicamentos con receta en Indonesia, por lo que una farmacia suele poder vender gotas secantes y analgésicos, pero no el tratamiento en sí. La guía de cámaras hiperbáricas de Bali recoge los hospitales que también atienden lesiones relacionadas con el buceo.
Volar de regreso a casa con una infección de oído
La otitis del nadador no suele hacer que volar resulte doloroso, ya que no afecta al oído medio. Una infección del oído medio sí puede hacerlo, y siguen siendo válidos los límites habituales tras el buceo; estos se explican en el artículo sobre volar después de practicar buceo.
Ejemplo: un viaje de buceo de cinco días a Bali con cuidados auditivos incluidos
Neptune Scuba Diving organiza excursiones de un día y cursos desde su centro de buceo en Sanur, y el ejemplo que figura a continuación muestra cómo se integra el cuidado de los oídos en un plan típico de cinco días. Es una forma de organizar un viaje, no la única.
- Día uno y dos: inmersiones desde la costa en Amed y Tulamben, con gotas para secar los oídos tras la última inmersión de cada día.
- Día tres: un día de descanso o de snorkel, que permite que los oídos y el cuerpo se recuperen tras seis inmersiones.
- Día cuatro: dos inmersiones desde embarcación en una excursión de un día a Nusa Penida, donde una capucha resulta útil en aguas más frías.
- Día cinco: dos inmersiones en Padang Bai, seguidas de la rutina completa de secado antes de hacer las maletas.
Las excursiones de un día a los lugares mencionados figuran entre las excursiones de un día por Bali, y los planes de varios días se agrupan en paquetes de buceo en Bali. Los principiantes pueden comenzar con una sesión de «Discover Scuba Diving», que no supera los 12 metros de profundidad, antes de realizar un curso de Open Water de tres días.
Este plan no es adecuado para personas que ya padezcan dolor de oído, secreción o inflamación del conducto auditivo, quienes deben consultar a un médico antes de reservar cualquier inmersión, ni para buceadores con una perforación del tímpano confirmada, que necesitan primero la autorización de un especialista. Los buceadores que vuelvan a casa en avión deben esperar al menos 18 horas tras la última inmersión, tal y como recomienda la Divers Alert Network tras realizar varias inmersiones. Los buceadores que deseen comprender mejor los riesgos generales pueden informarse sobre si el buceo es peligroso, y aquellos que quieran afrontar los problemas que puedan surgir en un viaje de buceo con mayor seguridad pueden consultar el curso Emergency First Response.
Puntos clave
- La otitis del nadador es una infección del conducto auditivo externo causada por la piel húmeda y ablandada, no por la presión.
- El dolor al tirar del oído externo es el signo más claro que lo distingue del barotrauma o de una infección del oído medio.
- Secarse los oídos y utilizar gotas a base de alcohol después de cada jornada de inmersión previene la mayoría de los casos.
- Nunca utilice bastoncillos de algodón ni practique el buceo con tapones de oído normales.
- El tratamiento suele consistir en gotas para los oídos recetadas, y la mayoría de las personas mejoran en un plazo de dos a tres días.
- Manténgase fuera del agua hasta que el dolor haya desaparecido y haya terminado el tratamiento con las gotas, lo que suele tardar aproximadamente una semana.