Peut-on faire de la plongée sous-marine avec un tatouage ou un piercing récent ?

Peut-on faire de la plongée sous-marine avec un tatouage récent ? Pas avant que la peau ne soit cicatrisée, ce qui, pour la plupart des tatouages, implique d'attendre au moins deux à quatre semaines avant toute plongée, baignade ou plongée en apnée. Un tatouage récent est une plaie ouverte, et l’eau de mer, une piscine d’entraînement ou une combinaison en néoprène trop serrée constituent autant de facteurs défavorables, que vous ayez prévu une courte séance Discover Scuba Diving ou une semaine complète de plongée à Bali.

Le même principe s’applique à un nouveau piercing, à une différence près : les délais de cicatrisation varient beaucoup plus en fonction de l’emplacement, allant d’environ six semaines pour un lobe d’oreille à neuf mois, voire plus, pour le cartilage de l’oreille ou le nombril. C’est souvent au moment de choisir la date de leurs vacances que la plupart des gens se font prendre au dépourvu. Partout dans le monde, les studios de tatouage et de piercing se concentrent dans les mêmes stations balnéaires que les centres de plongée, et un stage PADI Open Water réservé pour le lendemain d’un nouveau tatouage est l’un des conflits d’horaires les plus courants auxquels les moniteurs sont confrontés.

Tout cela ne s’applique plus une fois que la peau a cicatrisé. Des plongeurs arborant des manches entières, des tatouages dans le dos et plusieurs piercings plongent tous les jours, et un tatouage cicatrisé n’a aucun effet sur la pression, la compensation ou la décompression. Le risque réside presque exclusivement pendant la période de cicatrisation ; les véritables questions portent donc sur le moment choisi, le risque d’infection et la façon dont l’équipement repose sur la peau.

Peut-on faire de la plongée sous-marine avec un nouveau tatouage ?

Il n’est pas recommandé de plonger avec un nouveau tatouage tant que la peau n’est pas complètement cicatrisée, ce qui prend généralement entre deux et quatre semaines, car l’eau de mer et l’eau de piscine peuvent infecter la plaie ouverte.

• Infection bactérienne due à l’eau
• Lignes estompées ou irrégulières
• Croûtes arrachées par le néoprène
• Coup de soleil sur une peau abîmée

C’est l’état de la peau qui est déterminant, et non le temps écoulé : il ne doit plus y avoir de croûtes, de desquamation, de brillance, de rougeur ni de sensibilité sur aucune partie du tatouage.

Une fois la cicatrisation terminée, un plongeur peut reprendre :

• Des sorties de plongée avec tuba pour votre première baignade
• Une séance en piscine dans un centre de plongée à Sanur ou chez soi
• Des plongées en bateau, comme une excursion d’une journée à Nusa Penida

En résumé : si le tatouage pèle encore, brille ou est douloureux, il n’est pas prêt pour la mer.

Combien de temps après un tatouage peut-on plonger ou nager ?

La plupart des tatoueurs considèrent qu’un tatouage est cicatrisé en surface au bout de deux à quatre semaines, selon l’étude de Healthline sur les soins post-tatouage, et c’est le délai minimum réaliste avant de plonger. Les tatouages de grande taille, très ombrés, ainsi que ceux situés à des endroits soumis à des flexions ou à des frottements, nécessitent plus de temps, et la cicatrisation complète des couches profondes de la peau peut prendre jusqu’à six mois.

Le Divers Alert Network (DAN) a répondu précisément à cette question. Interrogée par un plongeur prévoyant de plonger deux jours après s’être fait tatouer la cuisse, l’équipe médicale du DAN lui a déconseillé de le faire et lui a recommandé de ne pas exposer le tatouage à l’eau, sauf pour se doucher, jusqu’à ce que la peau ne pèle plus, ce qui, selon eux, peut prendre plusieurs semaines.

1. Jours 1 à 6 : une plaie ouverte

L’aiguille de tatouage dépose de l’encre dans le derme, la couche située sous la surface de la peau, par le biais de milliers de petites perforations. Au cours des premiers jours, la zone est rouge, enflée et suinte légèrement. Le Dr Shilpi Khetarpal, dermatologue à la Cleveland Clinic, décrit ce suintement à ce stade comme « un mélange de sang et d’encre ». Toute immersion expose désormais directement les tissus à vif à tout ce qui se trouve dans l’eau.

2. De la deuxième à la quatrième semaine : démangeaisons, croûtes et desquamation

Les conseils de soins post-tatouage de la Cleveland Clinic indiquent que les démangeaisons, la desquamation et la formation de croûtes légères sont normales au cours des deux premières semaines, et qu’après environ trois semaines, les croûtes cicatrisent et la desquamation s’atténue. C’est à ce stade que le tatouage semble presque terminé et que les plongeurs sont le plus tentés de retourner dans l’eau. La peau sous les squames est encore fine, et la tremper ramollit les croûtes, qui se détachent alors prématurément, emportant l’encre avec elles.

3. À partir de la cinquième semaine : la surface est cicatrisée, mais les couches profondes de la peau continuent de se régénérer

Au bout d’environ deux mois, selon la Cleveland Clinic, la couche supérieure de la peau est généralement cicatrisée et les couleurs retrouvent leur éclat, même si les couches plus profondes peuvent mettre encore plusieurs mois à se régénérer. À ce stade, la plupart des tatoueurs et des médecins n’ont aucune objection à ce que vous nagiez ou plongiez, à condition qu’aucune partie du tatouage ne soit encore en relief, brillante ou douloureuse.

Le tableau ci-dessous indique les délais d’attente habituels avant de pouvoir plonger, en fonction du type de tatouage. Ces délais s’appuient sur les étapes de cicatrisation décrites ci-dessus, et les consignes de l’artiste concernant un tatouage spécifique prévalent sur toute indication générale.

Un tatouage est prêt à être exposé à l’eau lorsque toutes les conditions suivantes sont réunies :

• Il ne reste ni croûte ni squames, même sur les bords.
• La peau est lisse, sans lignes en relief ni gonflements.
• La surface est mate, ni brillante ni tendue.
• Il n’y a ni rougeur, ni sensation de chaleur, ni sensibilité à la pression.
• Il n’y a eu ni suintement ni saignement depuis au moins plusieurs jours.

Un exemple concret illustre comment cela se passe pendant des vacances. Un plongeur en voyage de dix jours qui se fait tatouer l’avant-bras, sur une surface de la taille d’une paume, dès le premier après-midi, en sera encore au stade de la desquamation le dixième jour ; il perdra donc toutes les plongées prévues. Inversez l’ordre, avec des plongées du premier au huitième jour et le tatouage le huitième jour, et rien n’est perdu : le plongeur garde son tatouage au sec pendant les deux derniers jours et rentre chez lui en avion avec celui-ci recouvert. L’intervalle de 18 heures sans vol s’applique à la plongée, et non aux tatouages ; ainsi, un tatouage réalisé le dernier jour n’affecte pas le vol.

Pourquoi l’eau de mer, les piscines et les combinaisons de plongée posent-elles problème pour un tatouage récent ?

L’eau est le principal problème, car elle introduit des bactéries dans la plaie et ramollit la peau en cours de cicatrisation ; la plongée ajoute à cela des heures d’immersion, le néoprène serré et une forte exposition au soleil. Chaque facteur est gérable sur une peau cicatrisée, mais présente un risque sur une peau fraîchement tatouée.

Les bactéries présentes dans l’eau de mer chaude

Le risque le plus connu est le Vibrio vulnificus, une bactérie présente à l’état naturel dans les eaux côtières chaudes. Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) signalent environ 150 à 200 infections à V. vulnificus par an aux États-Unis, indiquent qu’environ une personne infectée sur cinq décède, parfois en l’espace d’un ou deux jours, et citent les tatouages et piercings récents parmi les plaies ouvertes par lesquelles la bactérie pénètre. Une étude publiée en 2023 dans Scientific Reports a estimé le taux de mortalité lié aux infections de plaies dues à l’eau de mer à environ 18 %, avec environ un cas sur dix nécessitant une ablation chirurgicale de tissus ou une amputation.

Ces infections sont rares, et les chiffres ci-dessus proviennent de la surveillance menée aux États-Unis, mais les conditions propices au développement de Vibrio sont courantes lors des séjours de plongée sous-marine dans les régions tropicales. Une étude portant sur près de 3 000 cas recensés aux États-Unis entre 2000 et 2022 indique que la bactérie se développe dans une eau dont la température est supérieure à 13 °C et prospère au-delà de 20 °C. Les récifs tropicaux affichent des températures supérieures à cette valeur tout au long de l’année, comme le montre le guide des températures de l’eau à Bali, qui indique des valeurs comprises entre 27 et 30 °C sur les côtes nord et est.

D’autres organismes d’origine aquatique jouent également un rôle. La Cleveland Clinic répertorie les mycobactéries non tuberculeuses, Pseudomonas aeruginosa, Staphylococcus aureus et Streptococcus parmi les bactéries responsables d’infections liées aux tatouages, et précise que de nombreuses personnes doivent suivre un traitement antibiotique pouvant durer jusqu’à six semaines. Mycobacterium marinum, responsable du « granulome de l’aquarium », pénètre par une lésion cutanée en eau douce ou en eau de mer et peut mettre plusieurs semaines à se manifester.

Les piscines ne constituent pas une alternative sûre

Le chlore réduit la présence des bactéries mais ne les élimine pas toutes, et Pseudomonas, en particulier, survit dans les piscines et les jacuzzis. L’eau chlorée assèche et irrite également la peau en cours de cicatrisation, ce qui ralentit la guérison et peut ternir les couleurs. Les conseils de soins post-tatouage de la Cleveland Clinic recommandent d’éviter les piscines, les jacuzzis et les bains jusqu’à ce que le tatouage soit complètement cicatrisé, ce qui exclut les séances en piscine qui marquent le début de la plupart des cours en eau libre et des entraînements en milieu confiné.

Frottements du néoprène et sangles de l’équipement

Une combinaison est conçue pour être moulante, et le fait de l'enfiler et de l'enlever entraîne un frottement sur la peau à chaque plongée. Sur un tatouage en cours de cicatrisation, cette friction arrache prématurément les croûtes, ce qui est la principale cause de lignes irrégulières et de contours flous après un séjour de plongée. Les combinaisons de location sont également portées par de nombreuses personnes au cours d’une semaine, et bien que les prestataires les rincent et les désinfectent, elles ne sont pas stériles.

L’emplacement a son importance. Les sangles des palmes et des bottillons frottent les chevilles et les pieds, les bretelles du gilet stabilisateur et la ceinture de compression appuient sur les épaules et le ventre, une ceinture de plomb repose sur le bas du dos, et un ordinateur de plongée fixé au poignet appuie sur l’avant-bras pendant une heure d’affilée. Un tatouage situé à l’un de ces endroits nécessite plus de temps que le même motif sur le haut du bras.

Le soleil en surface

Les bateaux de plongée offrent peu d’ombre, et les pauses en surface entre les plongées se passent souvent en plein soleil. Les rayons ultraviolets décolorent l’encre fraîche plus rapidement que l’encre cicatrisée, et la Cleveland Clinic conseille d’éviter totalement l’exposition au soleil d’un tatouage en cours de cicatrisation. La crème solaire ne doit pas non plus être appliquée sur une peau abîmée ; la seule véritable protection pour un tatouage récent reste donc les vêtements.

Pansements filmés imperméables

Des films adhésifs transparents tels que Saniderm et Tegaderm sont souvent recommandés pour contourner le problème. L’Association des perceurs professionnels indique en effet qu’un film transparent imperméable peut protéger un piercing en cours de cicatrisation si l’immersion est inévitable. Pour la plongée sous-marine, cependant, un film résiste rarement plus d’une heure en profondeur sous une combinaison : les bords se soulèvent lorsque la combinaison bouge, l’eau s’infiltre et reste alors emprisonnée contre la plaie. Un film est une solution raisonnable pour une courte douche ou quelques coups de pagaie, mais ne constitue pas une raison valable pour plonger.

Peut-on faire de la plongée sous-marine avec un nouveau piercing ?

Pas avant qu’il ne soit complètement cicatrisé, ce qui prend environ six à huit semaines pour un lobe d’oreille, la langue ou le septum, et six à neuf mois pour le cartilage de l’oreille, une narine ou le nombril. Les piercings cicatrisent de l’extérieur vers l’intérieur ; ils semblent donc souvent guéris plusieurs semaines avant que le canal interne ne se soit refermé.

L’Association of Professional Piercers (APP) publie les durées minimales de cicatrisation en fonction de l’emplacement et déconseille de plonger un piercing en cours de cicatrisation dans des lacs, des piscines, l’océan ou des jacuzzis. Ses conseils de soins post-perçage précisent qu’« un piercing peut sembler cicatrisé avant que le processus de cicatrisation ne soit réellement terminé », car les tissus cicatrisent de l’extérieur vers l’intérieur. Le tableau met en correspondance les durées minimales de l’APP avec les équipements de plongée les plus susceptibles de poser problème.

Piercings à la langue et aux lèvres et le détendeur

Un plongeur tient le détendeur en serrant entre ses dents les languettes en caoutchouc et en scellant ses lèvres autour de l’embout. Une longue barre de langue ou un anneau de lèvre peut appuyer contre l’embout, rompre l’étanchéité des lèvres ou claquer contre les dents pendant toute la durée de la plongée. Une chronique d’instructeur publiée en 2007 dans le magazine Scuba Diving estimait qu’une fuite due au piercing lui-même était très peu probable et indiquait que le véritable problème résidait dans les bijoux qui gênaient l’embout, ce qui pouvait être résolu en les retirant ou en optant pour un modèle plus discret. Une fois le piercing cicatrisé, le test pratique consiste à mettre le détendeur en place à terre, à respirer à travers celui-ci pendant quelques minutes et à vérifier que rien ne frotte ni ne se desserre.

Les billes filetées peuvent se desserrer, et une bille lâche dans la bouche lors de la respiration d’air comprimé présente un risque d’étouffement. Les plongeurs qui conservent une barre de langue cicatrisée vérifient généralement les extrémités avec des mains propres avant chaque plongée.

Piercings du nez et du visage et le masque

Un masque de plongée assure l’étanchéité grâce à une jupe en silicone qui passe sur la lèvre supérieure et sous le nez, et il faut pincer la poche nasale pour équilibrer la pression. Un anneau de septum ou un clou de narine peut se trouver juste sous cette jupe, laissant entrer l’eau, et pincer une narine en cours de cicatrisation est douloureux. Un plongeur incapable de pincer son nez ne peut pas équilibrer correctement ses oreilles, ce qui est la technique décrite dans le guide sur la manière d’équilibrer vos oreilles en plongée. Les anneaux de septum cicatrisés peuvent souvent être rabattus vers le haut pour ne pas gêner, et les clous à dos plat sont plus confortables que les anneaux.

Piercings aux oreilles et cagoules

Les cagoules exercent une pression sur les oreilles pendant toute la plongée et s’accrochent aux créoles lorsqu’on les retire. Les lobes d’oreilles s’adaptent généralement une fois cicatrisés, mais les piercings au cartilage restent sensibles à la pression pendant des mois, et une cagoule peut faire pencher le bijou de travers. On opte généralement pour de petits clous, et il vaut mieux laisser les boucles d’oreilles de valeur à terre, car les bijoux perdus sous l’eau sont rarement retrouvés.

Piercings au nombril, aux mamelons et de surface

La ceinture du gilet stabilisateur s’enroule étroitement autour du ventre, la sangle pectorale traverse le haut de la poitrine et la ceinture de plomb repose bas sur les hanches. Ces trois éléments exercent une pression sur les piercings en cours de cicatrisation, et un piercing au nombril situé sous la ceinture du gilet stabilisateur est l’un des emplacements qui mettent le plus de temps à cicatriser. Une fois cicatrisé, un piercing à tige plate ou courbée pose généralement moins de problèmes qu’un anneau.

Tatouages et piercings cicatrisés : y a-t-il des changements en profondeur ?

Non. Un tatouage cicatrisé ou un piercing cicatrisé muni d’un bijou fixe n’a aucun effet sur la pression, la compensation, la charge en azote ou la décompression, et les plongeurs présentant de nombreux tatouages et piercings plongent selon les mêmes règles que tout le monde.

La pression n’affecte que les cavités aériennes, telles que les oreilles, les sinus, les poumons et l’intérieur d’un masque. L’encre de tatouage se présente sous forme de pigment solide dans la peau, sans air autour, et ne se comprime donc pas ni ne se dilate lorsque le plongeur descend. La plupart des bijoux corporels sont en métal massif et se comportent de la même manière. Les bijoux creux ou remplis d’air, tels que certains bouchons en acrylique, sont rares et il est préférable de les remplacer par des bijoux massifs avant une plongée.

Il n’existe aucune preuve indiquant que les tatouages cicatrisés modifient le risque de maladie de décompression. Le questionnaire médical destiné aux plongeurs utilisé par PADI et les autres grands organismes de formation porte sur des pathologies telles que l’asthme, les problèmes cardiaques et les interventions chirurgicales au niveau des oreilles, et ne comporte aucune question concernant les tatouages ou les piercings.

Les petits détails ont tout de même leur importance au fil des années de plongée. Les heures d’exposition au soleil sur le pont d’un bateau estompent les tatouages ; c’est pourquoi un rashguard à manches longues et une crème solaire respectueuse des récifs font partie des indispensables à emporter pour la plongée à Bali. Les combinaisons frottent moins sur une peau cicatrisée, mais peuvent tout de même irriter une cicatrice en relief ou un chéloïde. Les bijoux peuvent se desserrer, s’accrocher à une cagoule ou à une sangle de gilet stabilisateur, ou glisser dans l’eau ; c’est pourquoi les plongeurs vérifient généralement les extrémités filetées avant de s’équiper.

Que faire si vous avez déjà réservé un séjour de plongée

Reportez le tatouage ou le piercing à la fin du séjour ou à votre retour chez vous. Si l’intervention a déjà eu lieu, reportez les plongées jusqu’à ce que la plaie soit cicatrisée plutôt que d’espérer qu’un pansement la protège. La plupart des organisateurs de plongée accepteront de reporter les plongées si vous les prévenez suffisamment à l’avance.

Se faire tatouer à la fin des vacances est une bonne solution pour les plongeurs, car le tatouage et les plongées ne se gênent plus mutuellement. Les recommandations relatives à l'interdiction de prendre l'avion figurant dans le guide sur les voyages en avion après la plongée sous-marine s'appliquent aux plongées, tandis que le tatouage doit simplement être maintenu propre et couvert pendant le vol. Les longs vols dans l'air sec de la cabine et les manches serrées sont inconfortables sur un tatouage récent ; il est donc préférable de porter des vêtements amples.

Les élèves en cours de formation ont plusieurs options. Le système de transfert de PADI permet à un élève d’effectuer les travaux en piscine et la théorie au même endroit, et les plongées en milieu naturel ailleurs, généralement dans un délai de douze mois ; ainsi, se faire tatouer à mi-parcours de vos vacances ne remet pas à zéro ce qui a déjà été accompli. Les opérateurs proposant la certification PADI à Bali et ailleurs peuvent vous expliquer comment ils gèrent ces transferts. Il en va de même pour la formation continue, comme le cours Advanced Open Water, où les plongées peuvent être réparties sur plusieurs séjours distincts.

Les séjours plus longs nécessitent davantage de précautions. Une semaine à bord d’un bateau de croisière comme le King Neptune ou un voyage à Komodo au départ de Bali implique trois ou quatre plongées par jour sans aucun jour de repos, et un tatouage, même datant de deux semaines seulement, ne le supportera pas. Pour ces voyages, il est préférable de prendre rendez-vous pour le tatouage au moins un mois avant le départ, ou après celui-ci. Les plongeurs débutants qui planifient leur premier voyage trouveront un calendrier plus détaillé dans le guide consacré à la plongée à Bali pour les débutants.

Le choix du studio a également son importance. La Cleveland Clinic souligne que les infections peuvent provenir d’une encre contaminée, d’aiguilles non stériles ou de studios qui ne respectent pas les procédures de stérilisation entre deux clients, ce qui comporte un faible risque d’infections transmissibles par le sang, telles que l’hépatite. Un studio agréé utilisant des aiguilles à usage unique et de l’encre scellée vaut bien le surcoût, quel que soit le pays, et il en va de même pour les perceurs utilisant du titane ou de l’acier de qualité implantaire.

Signes d’une infection d’un tatouage ou d’un piercing après la plongée

Une rougeur qui s’étend, une sensation de chaleur, une douleur qui s’intensifie, la présence de pus ou d’une mauvaise odeur, des stries rouges partant de la zone concernée ou de la fièvre sont des signes d’infection et nécessitent une consultation médicale le jour même. Une cicatrisation normale s’améliore progressivement ; une infection, au contraire, s’aggrave.

La Cleveland Clinic cite la fièvre, une peau chaude au toucher, une odeur ou un écoulement abondant, une douleur qui s’intensifie au lieu de s’atténuer, ainsi qu’une rougeur qui s’étend ou forme des stries comme signes avant-coureurs d’une infection liée à un tatouage. Ces mêmes signes s’appliquent aux piercings. De légères démangeaisons et une légère desquamation sont normales et ne constituent pas un motif d’inquiétude.

Après une exposition à l’eau de mer, la rapidité d’intervention est cruciale. Le CDC décrit les infections de plaies dues à Vibrio vulnificus comme évoluant rapidement, accompagnées d’un gonflement douloureux et de cloques, et souligne que les personnes atteintes d’une maladie hépatique, de diabète ou dont le système immunitaire est affaibli courent le plus grand risque. Toute personne ayant un tatouage ou un piercing récent et présentant une rougeur qui s’étend rapidement, des cloques ou de la fièvre dans les deux jours suivant une plongée ou une baignade doit se rendre à l’hôpital sans attendre et signaler au médecin son contact avec l’eau de mer, car cela influe sur le choix des antibiotiques à prescrire.

Les plongeurs confondent parfois un tatouage infecté avec d’autres problèmes cutanés liés à la plongée. Les coupures et écorchures causées par les coraux, abordées dans le guide sur les créatures marines dangereuses à Bali, présentent le même risque d’infection que n’importe quelle plaie ouverte. L’infection de l’oreille externe décrite dans le guide sur l’otite du nageur après la plongée est un autre exemple de peau restée humide trop longtemps. Les plongeurs qui souhaitent gérer ces situations avec plus d’assurance lors d’un voyage peuvent suivre une formation Emergency First Response, qui aborde les soins de base des plaies et les cas nécessitant une prise en charge plus poussée.

Exemple : planifier un tatouage dans le cadre d’un séjour de plongée à Bali au départ de Sanur

Une formule courante pour les plongeurs qui souhaitent à la fois se faire tatouer et passer une semaine à plonger consiste à plonger d’abord, puis à se faire tatouer à la fin. L’exemple ci-dessous s’appuie sur des sorties à la journée au départ de Sanur, le rendez-vous pour le tatouage étant prévu le dernier jour complet.

• Premier jour : une plongée d'initiation pour les débutants ou une plongée de remise à niveau pour les plongeurs certifiés qui n'ont pas plongé depuis un certain temps.
• Deuxième jour : plongées depuis le rivage à Tulamben et Amed, sur la côte nord-est.
• Troisième jour : plongées en bateau à Nusa Penida, où l’eau peut être plus fraîche et où une cagoule s’avère utile.
• Quatrième jour : deux plongées à Padang Bai, puis un après-midi de repos.
• Cinquième jour : une matinée de plongée libre ou une journée sans activité aquatique, avec le rendez-vous pour le tatouage l’après-midi.
• Jours 6 et 7 : visites touristiques « au sec », en veillant à garder le tatouage propre, couvert et à l'écart de la piscine de l'hôtel, puis vol de retour.

Ce programme ne convient pas aux personnes ayant déjà un tatouage ou un piercing en cours de cicatrisation ; celles-ci devraient reporter les plongées à un prochain voyage. Les plongées en dérive à Nusa Penida conviennent mieux aux plongeurs certifiés ayant déjà effectué quelques plongées qu’aux débutants ; l’âge minimum pour une plongée d’initiation PADI ou un cours Junior Open Water est de 10 ans, et le Divers Alert Network recommande d’attendre au moins 18 heures entre la dernière plongée d’une série et un vol. Les excursions à la journée et les tarifs pour les sites mentionnés ci-dessus sont indiqués dans la rubrique Tarifs de plongée à Bali.