Ce sont les problèmes d'oreilles qui gâchent le plus souvent les plongées, bien plus que toute autre chose. Ni les requins, ni les courants, ni le fait de manquer d'air. Ce sont les oreilles. Dans notre centre de Sanur, nous assistons à ce genre de situation presque chaque semaine : un plongeur, lors de son premier baptême de plongée ou de sa quatrième plongée de vacances, descend à quatre mètres, ressent cette douleur lancinante, serre les dents car il ne veut pas gâcher la plongée du groupe, et refait surface une heure plus tard avec un mal de tête et une audition altérée qui durera trois jours. Presque tous ces problèmes peuvent être évités, et presque tous se résument à quelques habitudes qui s’acquièrent en dix minutes.
Ce guide explique les principes physiques en termes simples, présente les sept techniques de compensation plutôt que la seule que l’on enseigne habituellement, et vous indique quoi faire concrètement lorsque votre oreille droite refuse de coopérer à six mètres au-dessus d’un récif que vous avez payé pour voir. Nous enseignons ces techniques lors de chaque stage Open Water que nous organisons, et nous prendrons volontiers quinze minutes supplémentaires dans les eaux peu profondes avec un participant dont les oreilles s’équilibrent lentement, car cela revient bien moins cher qu’un séjour gâché. Lorsque cet article aborde des aspects médicaux, nous nous appuyons sur le Divers Alert Network plutôt que sur nos propres opinions, et si vous souffrez de problèmes d’oreilles persistants, un médecin est toujours préférable à un moniteur de plongée.
Pourquoi vos oreilles vous font mal lorsque vous descendez
Derrière votre tympan se trouve une petite poche d’air appelée oreille moyenne. Il s’agit d’un espace hermétique ne disposant que d’un seul accès : la trompe d’Eustache, un passage étroit qui descend vers l’avant jusqu’à l’arrière de votre nez. Ces trompes sont fermées par défaut. Chaque fois que vous avalez ou que vous bâillez, les muscles de la gorge les ouvrent brièvement, ce qui suffit à maintenir l’équilibre dans la vie quotidienne. Depuis votre naissance, vous effectuez des égalisations des milliers de fois par jour sans vous en rendre compte.
La plongée perturbe cet équilibre confortable. À mesure que vous descendez, la pression de l’eau s’exerce sur votre tympan depuis l’extérieur, tandis que la poche d’air située derrière celui-ci reste à la pression de surface. Le tympan se courbe vers l’intérieur. Au début, vous ressentez une sensation de plénitude, puis une pression, puis une véritable douleur ; si vous continuez à descendre, le tissu s’étire au-delà de ses limites et vous souffrez d’un barotraumatisme de l’oreille moyenne : présence de liquide, parfois de sang, dans cette cavité, audition étouffée et, dans les cas graves, une perforation. La compensation consiste simplement à injecter de l’air par la trompe d’Eustache dans l’oreille moyenne afin d’exercer une force égale en sens inverse.
Pourquoi les cinq premiers mètres constituent la partie la plus dangereuse
Voici ce qui surprend souvent les gens. Le changement de pression ne se répartit pas uniformément tout au long de la plongée. Passer de la surface à 10 mètres double la pression, ce qui comprime cette poche d’air jusqu’à la moitié de son volume. En passant de 10 à 20 mètres, une distance identique, celle-ci ne diminue que d’un sixième supplémentaire. Concrètement, le plus dur est passé avant même d’atteindre le récif, et c’est dans les eaux peu profondes, que la plupart des plongeurs traversent à la hâte car il n’y a encore rien d’intéressant, que les lésions auriculaires surviennent le plus souvent.
C’est également la raison pour laquelle des plongeurs qui n’ont aucun problème à 25 mètres peuvent se retrouver en difficulté à trois mètres. Une fois que vous êtes en profondeur, chaque mètre supplémentaire n’exige que relativement peu d’effort. La douleur dont les gens se souviennent en fin de plongée n’est pas due à un manque de condition physique, mais à la physique, et cela signifie que la partie peu profonde de la descente mérite toute votre attention. Si vous souhaitez avoir une vision plus globale de la profondeur et de la pression, notre article sur la profondeur maximale à laquelle vous pouvez plonger aborde les mêmes principes sous un autre angle.
La règle d’or : égaliser tôt et souvent
Si vous ne devez retenir qu’une seule chose de cet article, retenez celle-ci : égalisez la pression avant même de ressentir quoi que ce soit. Dès l’instant où vous ressentez une pression, vous avez déjà pris du retard, et les recommandations du DAN sont très claires quant à la raison : si vous laissez un différentiel de pression s’accumuler, celui-ci comprime les tissus mous à l’extrémité de la trompe d’Eustache et la bloque de fait. Souffler plus fort à ce stade ne la débloquera pas. Cela ne fera que la bloquer davantage. C’est le seul mécanisme à l’origine de la plupart des lésions auriculaires en plongée récréative, et il s’agit avant tout d’un problème de timing plutôt que de force.
Le DAN recommande d’équilibrer la pression environ tous les deux pieds de descente, soit tous les 60 centimètres environ. Cela peut sembler absurdement fréquent jusqu’à ce que vous l’essayiez, après quoi cela devient un rythme naturel auquel vous ne prêtez plus attention. Nos moniteurs l’expriment ainsi : « Égalisez la pression, descendez un peu, égalisez à nouveau », et ne laissez jamais l’intervalle entre deux égalisations devenir suffisamment long pour que vous le ressentiez. Une descente lente n’est pas le signe d’un plongeur nerveux. C’est le signe d’un plongeur qui a l’intention de continuer à plonger demain.
Commencez avant même d’entrer dans l’eau
Équilibrez-vous doucement sur le bateau, avant de faire vos pas de géant. Équilibrez-vous à nouveau à la surface avant de dégonfler votre gilet stabilisateur. Créer une légère pression positive dans l’oreille moyenne alors qu’il n’y a absolument aucune différence de pression facilite considérablement les premiers mètres, et cela ne vous coûte rien. Nos guides le font sans y penser, c’est pourquoi les clients voient parfois tout l’équipage se pincer le nez les uns envers les autres avant une plongée à Padang Bai.
Descendez les pieds en avant si possible, et tenez-vous à une corde si elle est disponible. Descendre les pieds en avant est important pour une raison pratique : l’air monte, il remonte donc plus facilement dans la trompe d’Eustache lorsque votre tête est au-dessus de vos pieds. Les descentes la tête en bas rendent la compensation plus difficile au moment même où elle devrait être facile. Une corde vous permet de contrôler votre vitesse au centimètre près et de vous arrêter instantanément ; c’est pourquoi nous en suspendons une au bateau lors de presque toutes nos sorties. Les débutants participant à nos excursions d’une journée l’utilisent systématiquement, et de nombreux plongeurs expérimentés y ont également recours.
Les sept techniques d’équilibrage
La plupart des plongeurs ne connaissent qu’une seule méthode. Il en existe sept, elles conviennent à des profils différents, et celle enseignée dans tous les cours d’initiation est sans doute la plus rudimentaire de toutes. En apprendre deux ou trois vous offre des alternatives lorsque votre méthode habituelle échoue, ce qui finira par arriver.
La manœuvre de Valsalva et ses trois problèmes
Pincez-vous le nez et soufflez doucement contre celui-ci. C’est ce qu’on enseigne à presque tout le monde, cela fonctionne la plupart du temps, et il est utile de comprendre ce qui ne va pas avec cette méthode. Le DAN énumère trois problèmes spécifiques. Premièrement, elle n’active pas les muscles qui ouvrent réellement vos trompes d’Eustache ; elle est donc inutile une fois que celles-ci se sont complètement obstruées. Deuxièmement, il est bien trop facile de souffler avec suffisamment de force pour causer une lésion. Troisièmement, souffler contre un nez bouché augmente la pression du liquide à l’intérieur de votre oreille interne, ce qui peut entraîner la rupture de la fenêtre ronde, une lésion d’une gravité tout à fait différente d’une simple otite.
Utilisez-la avec douceur et respectez la règle donnée par le DAN : ne maintenez pas la pression pendant plus de cinq secondes. Si une manœuvre de Valsalva douce ne fonctionne pas, la solution n’est en aucun cas d’intensifier la manœuvre. La solution consiste à cesser la descente.
Les techniques faisant appel aux muscles de la gorge
Toynbee. Pincez-vous le nez et avalez. La déglutition ouvre les trompes de Eustache tandis que votre langue comprime l’air contre celles-ci ; cette technique est particulièrement utile lors de la remontée, lorsqu’un blocage inverse se prépare. De nombreux plongeurs la trouvent plus douce et plus fiable que la manœuvre de Valsalva une fois qu’ils se sont habitués à avaler avec un détendeur en bouche.
Frenzel. Pincez-vous le nez, fermez l’arrière de votre gorge comme si vous vous efforciez de soulever quelque chose de lourd, puis prononcez un « K » fort. L’arrière de la langue propulse l’air vers le haut contre les ouvertures des tuyaux. Cette technique nécessite de l’entraînement, elle utilise bien moins de pression que la manœuvre de Valsalva et peut être répétée à volonté sans risque. Les apnéistes ne jurent que par elle. Les plongeurs en scaphandre qui l’apprennent cessent généralement d’utiliser toute autre méthode.
Ouverture tubaire volontaire. Contractez le palais mou et la gorge tout en poussant votre mâchoire vers l’avant et vers le bas, comme si vous commenciez à bâiller ; les tubes s’ouvrent alors d’eux-mêmes. Le DAN note que jusqu’à 30 % des plongeurs parviennent à maîtriser cette technique, et que ceux qui y parviennent peuvent parfois maintenir leurs tubes ouverts en continu et simplement descendre sans rien faire. C’est l’objectif qui mérite d’être visé et le plus difficile à maîtriser.
Lowry. Pincez, soufflez doucement et avalez en même temps. Une combinaison des techniques de Valsalva et de Toynbee, et une bonne solution de secours lorsque l’une ou l’autre, prise isolément, ne suffit pas tout à fait. Edmonds. Poussez votre mâchoire vers l’avant et vers le bas tout en effectuant une manœuvre de Valsalva ou de Frenzel. L’ajout de ce mouvement de la mâchoire permet souvent d’ouvrir un conduit qui ne réagit pas à la pression seule. Passif. Il ne s’agit pas tant d’une technique que d’un phénomène qui se produit lors de la remontée, lorsque l’air en expansion s’échappe de lui-même, ce qui explique pourquoi la remontée est généralement la direction la plus facile.
Laquelle devriez-vous apprendre ?
Commencez par ce que vous maîtrisez, puis ajoutez la technique de Frenzel. C’est la compétence la plus utile de cette liste pour un plongeur de loisir : elle ne nécessite que peu de pression, est reproductible et efficace. Ajoutez le mouvement de la mâchoire vers l’avant proposé par Edmonds en complément de toute autre technique que vous utilisez, car cela ne coûte rien et fonctionne souvent. Réservez la technique de Toynbee pour la remontée. Les plongeurs qui travaillent leurs compétences aquatiques générales acquièrent souvent ces techniques en même temps que le contrôle plus précis enseigné dans le cours « Peak Performance Buoyancy », car un plongeur capable de maintenir sa profondeur avec précision peut également s’arrêter avec précision dès qu’une oreille vous fait mal.
Que faire en cas d’échec en cours de descente
Cela arrivera, même à ceux qui ont tout fait correctement. Voici la procédure à suivre, qui fonctionne neuf fois sur dix.
Cessez immédiatement de descendre. Faites signe à votre binôme ou à votre guide, en utilisant l’un des signaux standard présentés dans notre guide des signaux manuels de plongée. Remontez d’un demi-mètre à un mètre, ce qui réduit suffisamment la différence de pression pour que le tube se débloque. Réessayez doucement, idéalement en utilisant une technique différente de celle qui vient d’échouer. Incliner la tête de manière à ce que l’oreille bouchée soit orientée vers la surface aide bien plus qu’on ne pourrait le croire. Puis redescendez lentement, en anticipant le problème.
Si l’oreille se débouche, poursuivez votre plongée et continuez à égaliser plus souvent que vous ne le jugez nécessaire. Si elle ne se débouche pas après deux ou trois tentatives, cette plongée en profondeur n’aura pas lieu, et la bonne réaction est de l’accepter. Certains jours, une oreille refuse tout simplement de coopérer, pour des raisons aussi banales que la climatisation de la veille ou un peu de poussière ramassée sur la route menant à Tulamben. Si vous forcez malgré tout, vous vous exposez à une semaine d’audition étouffée et à un risque réel de perforation, ce qui vous empêchera de plonger pendant des semaines plutôt que pour une seule plongée.
Ne faites jamais ces trois choses
Ne soufflez jamais plus fort pour forcer l’équilibrage. Vous comprimez des tissus bloqués et mettez votre oreille interne en danger. Ne continuez jamais à descendre tant que vous ressentez une douleur, en pensant que cela finira par se débloquer. C’est possible, mais ce qui se débloquera ne sera peut-être pas ce que vous espériez. Et ne laissez jamais la pression du groupe dicter votre décision. Nos guides ont vu des plongeurs grimacer visiblement à cinq mètres de profondeur tout en pointant vers le bas, car ils voyaient le reste du groupe partir. Nous préférons de loin faire remonter un plongeur et rejoindre le groupe plus tard, ou effectuer une plongée moins profonde à deux, plutôt que de voir quelqu’un terminer la journée avec un tympan perforé.
Problèmes de remontée : blocage inversé et vertige
La remontée est généralement la phase la plus facile, car l’air qui se dilate s’échappe de lui-même. Le DAN précise qu’il s’échappe dès que la pression dans l’oreille moyenne dépasse légèrement celle de l’environnement, ce qui équivaut à une remontée comprise entre environ un demi-pied et deux pieds et demi. Il arrive toutefois qu’un tube gonflé ou bouché ne laisse pas l’air s’échapper : c’est ce qu’on appelle un blocage inversé. La pression s’accumule alors à l’intérieur de l’oreille moyenne pendant que vous remontez, sans pouvoir s’échapper.
La solution est l’inverse d’une descente ratée. Interrompez votre remontée, redescendez légèrement jusqu’à ce que la pression diminue, puis remontez très lentement, en utilisant la technique de Toynbee ou en effectuant de légers mouvements de mâchoire pour favoriser l’ouverture de la trompe d’Eustache. C’est désagréable et parfois inquiétant, mais cela se résout. Ce qui rend le blocage inversé véritablement dangereux, c’est que vous ne pouvez pas rester en profondeur indéfiniment pour attendre que cela passe, ce qui constitue une raison supplémentaire de planifier des plongées prudentes avec une réserve de gaz. Notre aperçu sur la question de savoir si la plongée sous-marine est dangereuse replace ce type de problème dans son contexte.
Il y a ensuite le vertige alternobarique, qui survient lorsqu’une oreille s’équalise et l’autre non, généralement lors de la remontée. Le décalage entre les deux côtés perturbe votre système d’équilibre et le monde se met à tourner. Le DAN fixe le seuil à une différence de pression d’environ deux pieds d’eau entre les oreilles. Ce phénomène est désorientant, mais il disparaît en quelques secondes ou minutes une fois que les pressions s’équilibrent. Si cela vous arrive, agrippez-vous à un support solide ou à votre binôme, respirez régulièrement, ne vous précipitez pas vers la surface et laissez le phénomène s’estomper. Les plongeurs qui en ont fait l’expérience une fois deviennent extrêmement rigoureux dans leurs égalisations, ce qui constitue en quelque sorte un aspect positif.
Rhumes, allergies et le piège des décongestionnants
Il est impossible de compenser correctement lorsque les trompes d’Eustache sont enflées, et c’est précisément pour cette raison que nous vous posons des questions sur les rhumes lors de l’enregistrement. Le DAN énumère les causes habituelles : infections des voies respiratoires supérieures, rhume des foins, allergies, tabagisme et déviation de la cloison nasale. Bali y ajoute quelques facteurs supplémentaires. La climatisation réglée au maximum dans une chambre d’hôtel assèche et irrite les voies respiratoires, et la poussière de la saison sèche sur les routes menant aux sites de la côte est dérange davantage les personnes allergiques qu’elles ne le pensent.
La question des décongestionnants revient sans cesse, et notre réponse est qu’il s’agit d’un piège plutôt que d’une solution. Certes, un décongestionnant peut dégager suffisamment les voies respiratoires pour vous permettre de descendre. Le problème, c’est ce qui se passe lorsque son effet s’estompe en profondeur : le gonflement revient alors que vous devez encore remonter, et le blocage inverse que vous subissez lors de la remontée est bien pire que le problème rencontré à la descente que vous tentiez d’éviter. Cela masque également un signal dont vous avez en réalité besoin. Si vous avez besoin de médicaments pour descendre, c’est que votre corps vous envoie un message.
Notre position est simple : un véritable rhume signifie qu’il ne faut pas plonger, et nous reprogrammerons la plongée dans la mesure du possible. Une allergie bénigne que vous gérez habituellement chez vous relève d’une discussion avec votre médecin, et non avec nous. Cela s’inscrit dans le cadre plus large de l’aptitude à la plongée que nous abordons dans le guide sur la santé et les vaccinations à Bali, où le même principe s’applique : la plongée n’ira pas se cacher, et il y aura un autre bateau demain.
Entraînez vos oreilles avant le voyage
La compensation auriculaire est une compétence qui s’améliore avec la pratique, et cette pratique ne nécessite pas d’eau. Quelques jours avant votre vol, commencez à vous entraîner à compenser doucement plusieurs fois par jour, à terre. Entraînez-vous à la technique Frenzel devant un miroir jusqu’à ce que le son « K » produise ce petit clic dans vos oreilles. Mâchez du chewing-gum dans l’avion. Les plongeurs qui ont toujours eu du mal à équilibrer leurs oreilles et qui pratiquent cet exercice pendant une semaine rapportent régulièrement que leur première journée de plongée est plus facile ; bien que nous ne puissions pas affirmer qu’il s’agisse d’un fait scientifique, nous l’avons constaté suffisamment de fois pour continuer à le recommander.
Dans l’eau, les eaux peu profondes sont vos alliées. Nos moniteurs se tiennent dans de l’eau à hauteur de taille avec un élève nerveux et lui demandent simplement de plonger à plusieurs reprises jusqu’à un mètre de profondeur, en égalisant la pression à chaque fois, jusqu’à ce que le geste devienne automatique. Ce sont quinze minutes bien employées au début d’un stage. Le format de la plongée d’initiation est idéal pour cela, car il n’y a pas de contrainte d’horaires, et les élèves du cours Open Water bénéficient de la même attention. Les plongeurs qui reprennent l’activité après plusieurs années d’interruption constatent souvent que leurs oreilles sont la partie de leur corps la plus « rouillée » ; c’est l’un des meilleurs arguments en faveur d’un cours structuré ou d’un stage de remise à niveau plutôt que de se jeter directement à l’eau depuis un bateau.
Nous allons répondre sans détour à une question fréquemment posée : non, les bouchons d’oreille ne sont pas la solution, à moins qu’il ne s’agisse du type spécialisé à évents, conçu pour la plongée. Les bouchons d’oreille ordinaires utilisés pour la natation créent une poche d’air hermétique dans le conduit auditif externe que vous ne pouvez absolument pas équilibrer, ce qui provoque une compression de l’oreille externe en plus de ce qui se passe au niveau de votre oreille moyenne. Bien intentionné, mais pire que rien.
Comment nous gérons les problèmes d’équilibrage auditif sur les sites de plongée de Bali
Le choix du site est plus important que la plupart des plongeurs ne le pensent, et c’est là qu’un organisateur peut véritablement vous aider. Tous les sites de plongée de Bali ne vous offrent pas le luxe d’une descente progressive.
L’entrée depuis le rivage à Tulamben est l’option la plus douce de l’île. Vous marchez sur les galets, vous vous agenouillez dans deux mètres d’eau et vous prenez tout le temps nécessaire avant de descendre la pente vers l’épave. Personne n’attend sur un bateau, aucun courant ne vous éloigne du site, et si vous avez besoin de cinq minutes pour franchir les quatre premiers mètres, vous prenez cinq minutes. Les sites de la baie de Padang Bai et les profils calmes d’Amed et de Menjangan sont tout aussi indulgents.
Nusa Penida se situe à l’autre extrémité du spectre. Plusieurs sites de cette île exigent une descente rapide et déterminée, car le courant est fort et le groupe doit arriver ensemble à l’endroit stratégique du récif. Notre guide sur la plongée en dérive à Bali vous explique pourquoi. Si nous savons que vos oreilles ont du mal à s'équilibrer, nous vous dirons honnêtement avant votre réservation qu'une journée à Penida risque d'être frustrante, et nous vous proposerons plutôt une sortie sur la côte est. Certains clients choisissent de se rendre à Penida plus tard dans la semaine, une fois que leurs oreilles se sont adaptées au rythme, ce qui fonctionne bien. Les tarifs des excursions sont similaires dans les deux cas ; il s'agit donc de votre confort plutôt que de notre chiffre d'affaires.
Sur le bateau, nos guides surveillent la descente. Une main portée sur le côté de la tête est le signe universel, et vous verrez généralement un guide déjà à vos côtés vous faire le signe du pouce légèrement levé avant même que vous ayez eu le temps d’y penser. Nous préférons organiser une plongée à 12 mètres avec quelqu’un plutôt qu’une plongée à 25 mètres sans lui, et les récifs autour de Sanur et de la côte est sont tout à fait agréables, même en eaux peu profondes.
Quand ce n’est pas une question de technique, et qu’il faut consulter un médecin
La technique permet de résoudre la plupart des problèmes d’équilibrage. Elle ne les résout pas tous, et connaître la différence évite bien des frustrations. Consultez un médecin, de préférence un ORL ayant des connaissances en plongée, si l’un des cas suivants vous concerne : des oreilles qui ne s'équilibrent jamais des deux côtés, même avec une bonne technique et des descentes lentes ; une douleur ou une audition étouffée qui persiste plus d’un jour ou deux après une plongée ; tout écoulement ou saignement de l’oreille ; des acouphènes ou une perte auditive qui ne disparaissent pas ; ou des vertiges qui durent au-delà du moment de la plongée.
Les problèmes structurels tels qu’une déviation de la cloison nasale, des problèmes chroniques des sinus, des trompes cicatrisées suite à des otites infantiles ou une perforation antérieure sont tous bien réels et courants, et aucun d’entre eux ne peut être résolu en redoublant d’efforts. Certaines sont traitables, et les plongeurs qui les font soigner constatent souvent qu’un problème qu’ils croyaient permanent disparaît tout simplement. Dans le sud de Bali, il existe de bonnes cliniques ORL à Denpasar et à Sanur, et les cliniques internationales peuvent vous orienter rapidement si un problème survient en cours de séjour.
Il convient également de préciser que rien de tout cela ne modifie les recommandations relatives à l’intervalle de surface. Les problèmes d’oreilles n’allongent ni ne raccourcissent votre délai d’attente avant de prendre l’avion, même si voyager en avion avec une blessure récente à l’oreille est une épreuve en soi ; pensez-y donc lors de votre dernière journée de plongée. Si vous n’êtes pas certain que vos oreilles soient en état pour un voyage particulier, envoyez-nous un message avec les détails avant de réserver. Nous vous indiquerons quels sites vous conviennent et lesquels ne vous conviennent pas, et si la réponse honnête est que vous devriez passer la journée à faire du snorkeling le temps que vos oreilles se remettent, nous vous le dirons. Nos guides du centre de plongée de Sanur ont tous déjà vécu ce genre de situation à un moment ou à un autre, et si vous souhaitez approfondir votre formation à la sécurité face à ce type d’incidents, le cours Rescue Diver aborde ce sujet de manière approfondie.
Une fois que vos oreilles sont bien équilibrées, la plongée redevient ce qu’elle est censée être : une descente tranquille dans l’eau chaude, l’esprit libre de toute préoccupation. Si vous ne les réglez pas correctement, vous passerez une semaine à entendre de manière étouffée et vous aurez une histoire à raconter qui jouera en votre défaveur. La différence tient à environ dix minutes d’apprentissage et à la volonté de vous arrêter lorsque votre corps vous le demande. Les nouveaux plongeurs devraient ensuite lire notre guide destiné aux plongeurs débutants à Bali et vérifier les conditions de plongée saisonnières à Bali avant de choisir leurs dates.