Sono le orecchie a rovinare più immersioni di qualsiasi altra cosa. Non gli squali, né le correnti, né il rischio di rimanere senza aria. Le orecchie. Nel nostro centro di Sanur assistiamo a questa situazione quasi ogni settimana: un subacqueo alla sua prima immersione di prova o alla quarta immersione durante le vacanze raggiunge i quattro metri, avverte quel forte dolore da pressione, resiste perché non vuole rovinare l’immersione al gruppo e riemerge un’ora dopo con mal di testa e udito ovattato che durano tre giorni. Quasi tutto ciò è prevenibile e quasi tutto si riduce a una manciata di abitudini che richiedono dieci minuti per essere apprese.
Questa guida illustra i principi fisici in un linguaggio semplice, presenta tutte e sette le tecniche di compensazione invece di limitarsi a quella che viene insegnata a tutti, e spiega cosa fare concretamente quando l’orecchio destro si rifiuta di collaborare a sei metri di profondità sopra una barriera corallina che avete pagato per vedere. Insegniamo tutto questo in ogni corso Open Water che teniamo e saremo lieti di dedicare quindici minuti in più in acque poco profonde a un ospite che ha difficoltà con le orecchie, perché è di gran lunga più economico di una vacanza rovinata. Laddove questo articolo tocca argomenti di natura medica, ci affidiamo al Divers Alert Network piuttosto che alle nostre opinioni personali; inoltre, se avete problemi alle orecchie persistenti, un medico è sempre da preferire a un istruttore subacqueo.
Perché le orecchie fanno male durante la discesa
Dietro il timpano si trova una piccola sacca d’aria chiamata orecchio medio. Si tratta di uno spazio chiuso con un unico punto di accesso, la tromba di Eustachio, uno stretto passaggio che scende e prosegue in avanti fino alla parte posteriore del naso. Queste trombe sono chiuse per impostazione predefinita. Ogni volta che deglutite o sbadigliate, i muscoli della gola li aprono brevemente, il che è sufficiente a mantenere l’equilibrio nella vita quotidiana. Fin dalla nascita, avete effettuato la compensazione migliaia di volte al giorno senza nemmeno accorgervene.
L’immersione rompe questo equilibrio. Man mano che si scende, la pressione dell’acqua preme dall’esterno sul timpano, mentre la sacca d’aria retrostante rimane alla pressione di superficie. Il timpano si incurva verso l’interno. Inizialmente si avverte una sensazione di pienezza, poi di pressione, quindi di vero e proprio dolore; se si prosegue nella discesa, il tessuto si distende oltre il limite di tolleranza e si verifica un barotrauma dell’orecchio medio: presenza di liquido, talvolta sangue, in quello spazio, udito ovattato e, nei casi più gravi, una perforazione. La compensazione consiste semplicemente nell’immettere aria attraverso la tromba di Eustachio nell’orecchio medio per esercitare una forza di contrappeso equivalente.
Perché i primi cinque metri sono la parte pericolosa
Ecco l’aspetto che sorprende le persone. La variazione di pressione non è distribuita uniformemente durante l’immersione. Passando dalla superficie a 10 metri, la pressione raddoppia, comprimendo quella sacca d’aria fino a metà del suo volume. Passando da 10 a 20 metri, una distanza identica, la sacca si riduce solo di un ulteriore sesto. In termini pratici, la parte più critica è già superata prima di raggiungere la barriera corallina, e il luogo più comune in cui si verificano lesioni alle orecchie è proprio l’acqua poco profonda che la maggior parte dei subacquei attraversa in fretta perché lì non c’è ancora nulla di interessante.
Questo spiega anche perché i subacquei che non hanno problemi a 25 metri possano trovarsi in difficoltà a tre. Una volta raggiunta una certa profondità, ogni metro in più richiede uno sforzo relativamente modesto. Il fastidio che le persone ricordano all’inizio di un’immersione non è dovuto a debolezza, ma alla fisica, e ciò significa che la parte poco profonda della discesa merita la vostra massima attenzione. Se desiderate una visione più ampia della profondità e della pressione, il nostro articolo su quanto in profondità è possibile immergersi tratta gli stessi principi da un’altra prospettiva.
La regola d’oro: compensare presto e spesso
Se c’è una cosa da ricordare di questo articolo, è proprio questa: compiate la compensazione prima ancora di avvertire qualsiasi sensazione. Nel momento in cui avvertite la pressione, siete già in ritardo, e le linee guida del DAN spiegano senza mezzi termini il motivo: se lasciate che si crei un differenziale di pressione, questo comprime i tessuti molli all’estremità della tromba di Eustachio, bloccandola di fatto. Soffiare più forte a quel punto non la riapre, ma la blocca ancora di più. Questo è l’unico meccanismo alla base della maggior parte delle lesioni all’orecchio nell’immersione ricreativa, ed è interamente un problema di tempismo piuttosto che di forza.
Il DAN raccomanda di effettuare la compensazione all’incirca ogni due piedi di discesa, ovvero circa ogni 60 centimetri. Può sembrare una frequenza assurda finché non la si prova, dopodiché diventa un ritmo delicato a cui non si pensa più. I nostri istruttori lo descrivono così: compensare, scendere un po’, compensare di nuovo, senza mai lasciare che l’intervallo tra un tentativo e l’altro diventi così lungo da essere percepibile. Una discesa lenta non è segno di un subacqueo nervoso. È segno di un subacqueo che intende continuare a immergersi anche domani.
Iniziate prima di entrare in acqua
Compensate delicatamente sulla barca, prima di effettuare il “giant stride”. Compensate nuovamente in superficie prima di sgonfiare il BCD. Creare una leggera pressione positiva nell’orecchio medio quando non vi è alcuna differenza di pressione rende i primi metri notevolmente più facili, e non vi costa nulla. Le nostre guide lo fanno senza pensarci, ed è per questo che a volte gli ospiti vedono l’intero equipaggio che, apparentemente, si pizzica il naso a vicenda prima di un’immersione a Padang Bai.
Se possibile, scendete con i piedi in avanti e tenetevi a una cima, se disponibile. La posizione con i piedi in avanti è importante per un motivo pratico: l’aria tende a salire, quindi risale più facilmente la tromba di Eustachio quando la testa è più in alto dei piedi. Le discese a testa in giù rendono la compensazione più difficile proprio nel momento in cui dovrebbe essere facile. Una cima vi permette di controllare la velocità al centimetro e di fermarvi all’istante; ecco perché ne appendiamo una dalla barca in quasi tutte le uscite. I principianti che partecipano alle nostre escursioni giornaliere la utilizzano come prassi abituale, e anche molti subacquei esperti ne fanno uso.
Le sette tecniche di compensazione
La maggior parte dei subacquei conosce un solo metodo. Ne esistono sette, adatti a persone diverse, e quello insegnato in ogni corso base è probabilmente il più rudimentale di tutti. Impararne due o tre vi offre delle alternative quando il vostro approccio abituale fallisce, cosa che prima o poi accadrà.
La manovra di Valsalva e i suoi tre problemi
Tappatevi il naso e soffiate delicatamente contro di esso. Questo è ciò che viene insegnato a quasi tutti, funziona nella maggior parte dei casi ed è importante comprendere quali siano i suoi limiti. Il DAN elenca tre problemi specifici. In primo luogo, non attiva i muscoli che aprono effettivamente le trombe di Eustachio, quindi è inutile una volta che queste si sono chiuse ermeticamente. In secondo luogo, è fin troppo facile soffiare con una forza tale da causare lesioni. In terzo luogo, soffiare contro un naso ostruito aumenta la pressione del liquido all’interno dell’orecchio interno, il che può provocare la rottura della finestra rotonda, una lesione di ben altro calibro rispetto a un semplice dolore al timpano.
Utilizzatela con delicatezza e seguite la regola indicata dal DAN: non mantenete la pressione per più di cinque secondi. Se una manovra di Valsalva delicata non funziona, la soluzione non è mai quella di eseguire una manovra più forte. La soluzione è interrompere la discesa.
Le tecniche che utilizzano i muscoli della gola
Toynbee. Tappatevi il naso e deglutite. La deglutizione apre le trombe di Eustachio mentre la lingua comprime l’aria contro di esse; questa tecnica è particolarmente utile durante la risalita, quando si sta formando un blocco inverso. Molti subacquei la trovano più delicata e affidabile della manovra di Valsalva, una volta che si sono abituati a deglutire con l’erogatore in bocca.
Frenzel. Tappatevi il naso, chiudete la parte posteriore della gola come se vi sforzaste di sollevare qualcosa di pesante ed emettete un suono forte simile alla lettera «K». La parte posteriore della lingua spinge l’aria verso l’alto contro le aperture dei tubi. Richiede pratica, impiega una pressione molto inferiore rispetto alla manovra di Valsalva e può essere eseguita ripetutamente senza comportare rischi. Gli apneisti non ne possono fare a meno. I subacquei che la imparano di solito smettono di ricorrere a qualsiasi altra tecnica.
Apertura volontaria delle tube. Contrarre il palato molle e la gola mentre si spinge la mascella in avanti e verso il basso come se si stesse iniziando a sbadigliare, e le tube si apriranno da sole. Il DAN osserva che fino al 30 per cento dei subacquei riesce a padroneggiare questa tecnica, e chi ci riesce a volte può mantenere le tube aperte in modo continuo e semplicemente scendere senza fare nulla. È l’obiettivo a cui vale la pena puntare e il più difficile da apprendere.
Lowry. Pizzicare, soffiare delicatamente e deglutire contemporaneamente. Una combinazione delle tecniche di Valsalva e Toynbee, nonché un’ottima soluzione di ripiego quando nessuna delle due, da sola, risulta del tutto efficace. Edmonds. Spinga la mascella in avanti e verso il basso mentre esegue una manovra di Valsalva o di Frenzel. L’aggiunta del movimento della mascella spesso apre un condotto che non risponde alla sola pressione. Passivo. Non si tratta tanto di una tecnica quanto di ciò che accade durante la risalita, quando l’aria in espansione fuoriesce spontaneamente; ecco perché risalire è solitamente la direzione più agevole.
Quale dovreste imparare?
Iniziate con ciò che già conoscete, poi aggiungete la tecnica Frenzel. È l’abilità di maggior valore in questo elenco per un subacqueo ricreativo: a bassa pressione, ripetibile ed efficace. Aggiungete il movimento di sposta-mentoniera in avanti descritto da Edmonds come modificatore a qualsiasi altra tecnica stiate utilizzando, poiché non comporta alcuno sforzo e spesso funziona. Riservate il metodo Toynbee alla risalita. I subacquei che stanno affinando le proprie abilità subacquee generali spesso acquisiscono queste tecniche insieme al controllo più preciso insegnato nel corso Peak Performance Buoyancy, poiché un subacqueo in grado di mantenere la profondità con precisione è anche in grado di fermarsi con precisione quando avverte un fastidio all’orecchio.
Cosa fare quando la tecnica fallisce durante la discesa
Succederà, anche a chi ha eseguito correttamente la procedura. Ecco la sequenza da seguire, che funziona nove volte su dieci.
Interrompa immediatamente la discesa. Segnali al Suo compagno o alla guida, utilizzando uno dei segnali standard illustrati nella nostra guida ai segnali manuali subacquei. Risalga da mezzo metro a un metro, il che allevia la differenza di pressione quanto basta per sbloccare il tubicino. Riprovi delicatamente, idealmente con una tecnica diversa da quella appena fallita. Inclinare la testa in modo che l’orecchio ostruito sia rivolto verso la superficie aiuta più di quanto ci si possa aspettare. Quindi scenda di nuovo lentamente, anticipando il problema.
Se l’orecchio si sblocca, proseguite e continuate a equalizzare più spesso di quanto riteniate necessario. Se non si sblocca dopo due o tre tentativi, quell’immersione in profondità non è possibile, e la risposta corretta è accettarlo. Ci sono giorni in cui un orecchio semplicemente non collabora, per motivi banali come l’aria condizionata di ieri o un po’ di polvere raccolta durante il viaggio in auto verso Tulamben. Se insistete, vi ritroverete con un’udito ovattato per una settimana e correrete il rischio concreto di una perforazione, che vi terrà fuori dall’acqua per settimane anziché per una sola immersione.
Non fate mai queste tre cose
Non soffiate mai più forte per forzare l’equalizzazione. State comprimendo tessuto bloccato e mettete a rischio il vostro orecchio interno. Non continuate mai a scendere mentre provate dolore, nella speranza che alla fine si sblocchi. Potrebbe succedere, ma ciò che si sblocca potrebbe non essere ciò che speravate. E non lasciate mai che sia la pressione del gruppo a determinare la vostra decisione. Le nostre guide hanno visto ospiti fare visibilmente una smorfia di dolore a cinque metri di profondità mentre indicavano verso il basso, perché vedevano il resto del gruppo allontanarsi. Preferiamo di gran lunga riportare in superficie un subacqueo e ricongiungerci al gruppo in ritardo, oppure effettuare un’immersione a profondità inferiore per due di noi, piuttosto che avere qualcuno che concluda la giornata con un timpano sanguinante.
Problemi di risalita: blocco inverso e vertigini
La risalita è normalmente la direzione più facile, poiché l’aria in espansione si fa strada da sola verso l’esterno. Il DAN osserva che l’aria fuoriesce non appena la pressione nell’orecchio medio supera di un piccolo margine quella dell’ambiente circostante, equivalente a una risalita compresa tra circa mezzo piede e due piedi e mezzo. Occasionalmente, tuttavia, una tromba di Eustachio gonfia o congestionata non lascia fuoriuscire l’aria, e questo costituisce un blocco inverso: la pressione si accumula all’interno dell’orecchio medio durante la risalita, senza poter trovare uno sfogo.
La soluzione è l’esatto contrario di una discesa fallita. Interrompa la risalita, scenda leggermente fino a quando la pressione non si attenua, quindi risalga molto lentamente, utilizzando la tecnica Toynbee o un leggero movimento della mandibola per favorire l’apertura della tromba di Eustachio. È una sensazione sgradevole e talvolta allarmante, ma si risolve. Ciò che rende il blocco inverso davvero pericoloso è l’impossibilità di rimanere in profondità a tempo indeterminato in attesa che si risolva, il che costituisce un motivo in più per pianificare immersioni prudenti con gas di riserva. La nostra panoramica sulla pericolosità delle immersioni subacquee mette questa tipologia di problema nella giusta prospettiva.
C’è poi la vertigine alternobarica, che si verifica quando un orecchio si compensa e l’altro no, solitamente durante la risalita. Lo squilibrio tra i due lati confonde il sistema dell’equilibrio e il mondo inizia a girare. Il DAN fissa la soglia a una differenza di pressione di circa due piedi d’acqua tra le orecchie. Si tratta di una sensazione disorientante che scompare nel giro di pochi secondi o minuti, una volta che le pressioni si sono stabilizzate. Se dovesse verificarsi, aggrappatevi a qualcosa di solido o al vostro compagno, respirate con regolarità, non precipitatevi verso la superficie e lasciate che la situazione si stabilizzi. Gli ospiti che l’hanno provata almeno una volta diventano estremamente diligenti nell’equalizzazione, il che rappresenta una sorta di lato positivo.
Raffreddori, allergie e la trappola dei decongestionanti
Non è possibile equalizzare in modo affidabile con le trombe di Eustachio gonfie, ed è proprio questo il motivo per cui chiediamo se si soffre di raffreddore al momento del check-in. Il DAN elenca i soliti fattori di rischio: infezioni delle vie respiratorie superiori, febbre da fieno, allergie, fumo e setto nasale deviato. Bali aggiunge un paio di fattori propri. L’aria condizionata impostata a temperature glaciali in una camera d’albergo secca e irrita le vie respiratorie, e la polvere della stagione secca sulle strade che conducono ai siti della costa orientale infastidisce le persone con allergie più di quanto si aspettino.
La questione dei decongestionanti viene sollevata costantemente, e la nostra risposta è che si tratta di una trappola piuttosto che di una soluzione. Sì, un decongestionante può liberare le vie respiratorie quanto basta per consentirLe di scendere in profondità. Il problema è ciò che accade quando l’effetto svanisce in profondità, perché a quel punto il gonfiore ritorna mentre si deve ancora risalire, e il blocco inverso che si verifica durante la risalita è notevolmente peggiore del problema della discesa che si stava cercando di evitare. Inoltre, maschera un segnale di cui in realtà si ha bisogno. Se avete bisogno di farmaci per scendere, il vostro corpo vi sta dicendo qualcosa.
La nostra posizione è semplice: un vero raffreddore comporta il divieto di immersione e, ove possibile, riprogrammeremo l’immersione. Un’allergia lieve che gestite abitualmente a casa è una questione da discutere con il vostro medico, non con noi. Ciò si inserisce nel quadro più ampio dell’idoneità all’immersione che trattiamo nella guida sulla salute e sulle vaccinazioni a Bali, dove si applica lo stesso principio: l’immersione non va da nessuna parte e domani ci sarà un’altra barca.
Allenare le orecchie prima del viaggio
La compensazione è un’abilità, il che significa che migliora con la pratica, e tale pratica non richiede l’acqua. Diversi giorni prima del volo, iniziate a compensare delicatamente alcune volte al giorno a terra. Esercitatevi con la tecnica Frenzel davanti a uno specchio finché il suono «K» non produce quel leggero clic nelle orecchie. Masticate una gomma in aereo. I subacquei che in passato hanno avuto difficoltà a compensare e che seguono questo consiglio per una settimana riferiscono regolarmente di un primo giorno più agevole; sebbene non possiamo affermarlo con certezza dal punto di vista scientifico, lo abbiamo osservato abbastanza volte da continuare a raccomandarlo.
In acqua, le acque basse sono vostre alleate. I nostri istruttori si posizionano in acqua all’altezza della vita con un allievo nervoso e gli chiedono semplicemente di immergersi ripetutamente fino a un metro di profondità, compensando ogni volta, finché il ritmo non diventa automatico. Si tratta di quindici minuti ben spesi all’inizio di un corso. Il formato dell’immersione di prova è ideale per questo scopo, poiché non vi è alcuna pressione legata al programma, e gli allievi del corso Open Water ricevono la stessa attenzione. I subacquei che tornano in acqua dopo anni di inattività spesso scoprono che le orecchie sono la parte più “arrugginita” del loro corpo, il che costituisce uno dei migliori argomenti a favore di un corso strutturato o di un corso di aggiornamento, piuttosto che di salire direttamente su una barca.
Risponderemo in modo chiaro a una domanda frequente: no, i tappi per le orecchie non sono la soluzione, a meno che non si tratti del tipo specializzato con sfiato progettato per le immersioni. I normali tappi da nuoto creano una sacca d’aria sigillata nel condotto uditivo esterno che non è possibile equalizzare affatto, il che produce una pressione sull’orecchio esterno che si aggiunge a quella già presente nell’orecchio medio. Un’idea ben intenzionata, ma peggiore del nulla.
Come gestiamo i problemi di compensazione nelle località di immersione di Bali
La scelta del sito è più importante di quanto la maggior parte dei subacquei creda, ed è proprio qui che un operatore può davvero essere d’aiuto. Non tutti i siti di immersione di Bali offrono il lusso di una discesa graduale.
L’ingresso dalla riva a Tulamben è l’opzione più graduale dell’isola. Si cammina sui ciottoli, ci si inginocchia in due metri d’acqua e ci si prende tutto il tempo necessario prima di scendere lungo il pendio verso il relitto. Nessuno vi aspetta su una barca, non ci sono correnti che vi trascinano via dal sito e, se avete bisogno di cinque minuti per superare i primi quattro metri, ve li prendete. Anche i siti della baia di Padang Bai e i profili tranquilli di Amed e Menjangan sono altrettanto tolleranti.
Nusa Penida rappresenta l’estremo opposto. Diversi siti in quella zona richiedono una discesa rapida e decisa, poiché la corrente è forte e il gruppo deve arrivare insieme nella parte giusta della barriera corallina. La nostra guida all’immersione in corrente a Bali ne spiega il motivo. Se sappiamo che avete difficoltà con l’equalizzazione, vi diremo onestamente prima della prenotazione che una giornata a Penida potrebbe rivelarsi frustrante e vi suggeriremo invece una giornata sulla costa orientale. Alcuni ospiti scelgono di visitare Penida più avanti nella settimana, una volta che le loro orecchie si sono abituate al ritmo, e questa soluzione funziona bene. I prezzi delle escursioni sono simili in entrambi i casi, quindi la nostra preoccupazione riguarda la vostra giornata piuttosto che il nostro incasso.
A bordo dell’imbarcazione, le nostre guide osservano la discesa. Una mano che si porta al lato della testa è il segnale universale, e di solito troverete una guida già al vostro fianco che vi fa il segno del pollice leggermente alzato prima ancora che abbiate finito di pensarci. Preferiamo effettuare un’immersione a 12 metri con qualcuno piuttosto che una a 25 metri senza di lui, e le barriere coralline intorno a Sanur e alla costa orientale sono perfettamente adatte alle profondità ridotte.
Quando non è una questione di tecnica e dovreste consultare un medico
La tecnica risolve la maggior parte dei problemi di compensazione. Non li risolve tutti, e conoscere la differenza evita alle persone molta frustrazione. Si rivolga a un medico, idealmente a un otorinolaringoiatra con conoscenze di subacquea, se una delle seguenti situazioni la riguarda: orecchie che non si compensano mai su entrambi i lati anche con una buona tecnica e discese lente; dolore o udito ovattato che persiste per più di un giorno o due dopo un’immersione; qualsiasi secrezione o sanguinamento dall’orecchio; ronzio o perdita dell’udito che non si risolve; oppure vertigini che durano oltre il momento dell’immersione.
Problemi strutturali come un setto nasale deviato, problemi cronici ai seni paranasali, tubi di Eustachio cicatrizzati a causa di otiti infantili o una precedente perforazione sono tutti reali e comuni, e nessuno di essi può essere risolto semplicemente impegnandosi di più. Alcune sono curabili, e i subacquei che le risolvono spesso scoprono che un problema che ritenevano permanente scompare semplicemente. Nel sud di Bali ci sono buone cliniche otorinolaringoiatriche a Denpasar e Sanur, e le cliniche internazionali possono indirizzarvi rapidamente se dovesse verificarsi un problema durante il viaggio.
Vale inoltre la pena precisare che nulla di tutto ciò modifica le raccomandazioni relative all’intervallo in superficie. I disturbi alle orecchie non prolungano né accorciano il periodo di divieto di volo, sebbene volare con una lesione alle orecchie recente sia di per sé una sofferenza, quindi tenetelo presente nell’organizzazione dell’ultimo giorno di immersioni. Se non siete sicuri che le vostre orecchie siano in condizioni adeguate per un determinato viaggio, inviateci un messaggio con i dettagli prima di prenotare. Vi indicheremo quali siti sono adatti e quali no, e se la risposta onesta è che dovreste trascorrere la giornata facendo snorkeling mentre le vostre orecchie si riprendono, ve lo diremo chiaramente. Le nostre guide del centro immersioni di Sanur hanno tutte vissuto in prima persona situazioni simili, e se desiderate una formazione più approfondita sulla sicurezza in caso di incidenti come questi, il corso Rescue Diver è quello che tratta l’argomento in modo adeguato.
Se gestite correttamente il problema delle orecchie, l’immersione diventa ciò che dovrebbe essere: una discesa senza fretta in acque calde, con la mente libera da ogni pensiero. Se invece non lo fate nel modo corretto, vi aspetta una settimana di udito ovattato e una storia da raccontare a vostro sfavore. La differenza sta in circa dieci minuti di apprendimento e nella volontà di fermarsi quando il vostro corpo vi dice di farlo. I nuovi subacquei dovrebbero leggere la nostra guida per chi si immerge per la prima volta a Bali e verificare le condizioni stagionali delle immersioni a Bali prima di scegliere le date.