Les Portes du Paradis et plongée à Tulamben : une excursion d'une journée inoubliable à Bali

Chaque semaine, dans notre boutique de Sanur, quelqu’un nous pose la même question d’un ton un peu coupable : est-ce un péché de consacrer une journée de plongée à la visite de temples ? Son partenaire veut la célèbre photo des « Portes du Paradis » à Lempuyang. Lui, il veut découvrir l’épave de l’USAT Liberty. Il ne lui reste plus qu’une journée de libre. Notre réponse est toujours la même : vous n’avez pas à choisir. Les « Portes du Paradis » et le site de plongée de Tulamben se trouvent dans la même région de l’est de Bali, à environ 40 minutes de route l’un de l’autre, et une excursion privée permet de les enchaîner pour en faire, selon nous, la meilleure journée complète que cette île puisse offrir. Des temples au lever du soleil, un volcan visible depuis la fenêtre, une épave avant le dîner.

Ce guide explique en détail comment nous organisons cette journée : à quoi ressemblent réellement les « Gates of Heaven » derrière l’objectif (un miroir entre en jeu, nous y reviendrons), ce qu’est Tirta Gangga, pourquoi l’ordre du trajet en voiture est plus important que vous ne le pensez, et ce que font respectivement les plongeurs et les non-plongeurs une fois arrivés à l’épave de l’USAT Liberty. Aucun membre de votre groupe n’a besoin d’un brevet de plongée. L’épave commence à cinq mètres sous la surface, ce qui en fait l’un des meilleurs sites de plongée avec tuba de Bali ainsi que l’un des sites de plongée depuis le rivage les plus célèbres au monde. Les groupes mixtes sont l’essence même de cette excursion.

Pourquoi associer les « Portes du Paradis » à la plongée à Tulamben ?

C’est surtout une question de géographie. Regardez une carte de Bali et vous verrez que Pura Lempuyang, Tirta Gangga et Tulamben forment un petit triangle bien net dans la régence de Karangasem, à l’est de l’île, le tout à l’ombre du mont Agung. Depuis Sanur, il faut environ deux heures pour rejoindre n’importe lequel de ces sites. La plupart des visiteurs font ce trajet deux fois : une fois pour visiter les temples, une fois pour plonger. Cela représente quatre heures de route répétitives que personne n’apprécie.

Optez plutôt pour un circuit en boucle, et la donne change complètement. Un départ au lever du soleil, un trajet vers l’est, trois des véritables incontournables de Bali, et vous êtes de retour à Sanur avant le dîner. Nous organisons des sorties de plongée le long de cette côte depuis des années ; notre équipe emprunte la route menant à Amed et Tulamben plusieurs fois par semaine, et cette journée combinée est l’excursion que nous recommandons le plus souvent aux couples dont l’un plonge et l’autre non. C’est également l’excursion que nous recommandons discrètement lorsque quelqu’un nous dit qu’il dispose de sept jours à Bali et souhaite « tout » voir. Vous ne verrez pas tout. Mais vous en verrez beaucoup.

Une chose que nous devons préciser d’emblée, car nous préférons perdre une réservation plutôt que de vous décevoir : si votre seul objectif est de maximiser le nombre de plongées, ce n’est pas la façon la moins chère de visiter l’épave. Nos excursions de plongée habituelles à Tulamben, à Bali, coûtent moins cher et comprennent trois plongées au lieu de deux. Cette journée s’adresse aux voyageurs qui souhaitent découvrir Bali au-dessus et sous la surface de l’eau dans un même parcours.

Les Portes du Paradis du temple de Lempuyang, expliquées en toute franchise

Pura Lempuyang Luhur est l’un des six temples les plus sacrés de Bali, un complexe de sept sanctuaires qui s’étend sur les pentes du mont Lempuyang. L’endroit que tout le monde photographie est le candi bentar, cette imposante porte en deux parties, située au Pura Penataran Agung, le premier temple du complexe, à environ 600 mètres d’altitude. Si vous vous tenez entre les deux moitiés de pierre sculptées par un matin clair, le mont Agung s’élève exactement dans l’interstice, parfaitement centré, comme si la porte avait été construite pour servir de cadre. C’était d’ailleurs presque le cas : l’ensemble du complexe du temple est orienté vers l’Agung, la montagne que les hindous balinais considèrent comme le siège des dieux.

La photo « miroir » et la file d’attente

Passons maintenant aux choses sérieuses. Vous avez vu la version Instagram : un voyageur entre les deux moitiés de la porte, son reflet scintillant dans un lac à ses pieds. Il n’y a pas de lac. Il n’y en a jamais eu. Le reflet est créé par un photographe local qui tient un petit miroir sous l’objectif de votre téléphone. Cela lui prend environ quinze secondes par groupe ; il prendra une rafale de photos et enregistrera une petite vidéo, et un pourboire de 10 000 à 20 000 IDR est apprécié. Certains visiteurs se sentent floués lorsqu’ils l’apprennent. La plupart en rient. Nous prévenons tout le monde dans la voiture à l’avance pour que personne ne reste là à scruter le sol à la recherche d’eau.

La file d’attente, elle, est bien réelle, et c’est elle seule qui déterminera si cette halte sera magique ou pénible. Il existe un système de numéros : vous vous enregistrez près de l’entrée, vous recevez un numéro d’attente et vous attendez votre tour. Si vous arrivez à 7 h un jour de semaine, vous attendrez entre vingt et quarante minutes, qui passent rapidement car la vue se passe de photo. Si vous arrivez à 10 h 30 en haute saison, vous risquez d’attendre deux à trois heures en plein soleil. C’est précisément cette différence qui explique pourquoi notre journée commence à 5 h du matin, et d’après notre expérience, 9 visiteurs sur 10 qui râlent à cause du réveil nous remercient à l’entrée.

Au-delà des portes : l’ascension que la plupart des gens évitent

Presque tout le monde prend des photos des portes, puis repart. Très peu de visiteurs se rendent compte que le Pura Penataran Agung n’est que le premier des sept temples, et qu’un escalier dans la jungle, comptant environ 1 700 marches, continue à monter le long du mont Lempuyang jusqu’au sanctuaire situé au sommet, à 1 175 mètres d’altitude. L’ascension complète dure environ deux heures dans chaque sens, passe devant des macaques à longue queue gris et une forêt de plus en plus sauvage, et se termine dans l’un des temples les plus anciens et les plus vénérés de l’île, généralement dans un silence absolu. Nous ne l’incluons pas dans ce circuit, car une épave nous attend, mais si les temples vous fascinent davantage que les poissons, faites-le-nous savoir et nous vous organiserons une autre journée autour de l’ascension complète. Pour tous les autres, les vingt minutes passées au sanctuaire inférieur, au-delà du point de vue, valent le détour : la lumière du matin filtrant à travers les frangipaniers, l’encens s’échappant des sanctuaires, et presque personne aux alentours, car la file d’attente ne se trouve que de l’autre côté du mur.

Code vestimentaire et règles de conduite au temple

Lempuyang est un temple en activité, pas un studio photo. Épaules couvertes, sarong et ceinture autour de la taille, tous deux disponibles à l’entrée et inclus dans votre billet. Prévoyez environ 100 000 IDR par personne pour l’offrande d’entrée ainsi que pour la navette qui parcourt le dernier tronçon escarpé de la route depuis le parking. Parlez à voix basse, ne grimpez pas sur les sanctuaires et suivez les indications de votre guide si une cérémonie est en cours. La coutume des temples balinais exige également que les femmes ayant leurs règles attendent à l’extérieur des cours intérieures ; il s’agit d’une règle religieuse, pas de la nôtre, et la vue depuis le portail se trouve elle-même en dehors de la zone interdite. Si votre voyage coïncide avec Nyepi, le jour du silence à Bali, organisez-vous en conséquence : toute l’île est fermée, y compris les temples.

Tirta Gangga : le palais royal de l’eau

À trente minutes de descente de Lempuyang se trouve Tirta Gangga, un palais aquatique construit en 1946 par le dernier raja de Karangasem. Son nom signifie « l’eau du Gange » et la source qui l’alimente est sacrée, ce qui explique pourquoi ce jardin d’agrément royal fait également office de site sacré. C’est une halte concise et facile : une fontaine à onze niveaux, des démons et des danseuses en pierre montant la garde au bord des bassins, ainsi que des pas japonais octogonaux qui zigzaguent à travers une eau regorgeant de carpes koï de la taille de votre avant-bras. L’entrée coûte environ 75 000 IDR, un sachet de nourriture pour poissons coûte 10 000 IDR, et les carpes koï vous donneront l’impression d’être la personne la plus populaire de Bali.

Nous y passons généralement entre 45 minutes et une heure. Lorsque vous arrivez vers 9 h 30, la lumière est éclatante, les jardins sont verdoyants, et la foule venue admirer le lever du soleil à Lempuyang n’est pour la plupart pas encore arrivée. C’est également là que nous faisons une pause café : il y a une petite terrasse de café au-dessus des bassins où un « Bali kopi » et une crêpe à la banane tombent à pic après un départ matinal. Si vous souhaitez en savoir plus sur la région avant votre venue, notre guide des meilleures choses à faire à Bali présente également le palais jumeau de Tirta Gangga, à Taman Ujung, que nous pouvons inclure dans le programme sur demande.

Le trajet : les rizières en terrasses, la route côtière et le mont Agung

Voici la partie que personne ne met à l’itinéraire mais dont tout le monde se souvient : la route elle-même. Quitter Sanur avant le lever du soleil vous permet de voir l’île s’éveiller à travers la vitre. Les warungs allument leurs premiers woks. Des offrandes sont déposées sur le pas des portes. Puis, après Padang Bai, la route monte et le mont Agung commence à dominer le paysage : un cône volcanique de 3 031 mètres, presque parfait, qui constitue le point culminant de Bali. Entre Tirta Gangga et Tulamben, vous roulez directement à ses pieds, à travers les champs de lave laissés par l’éruption de 1963, où la roche noire gît encore dans les rivières où elle s’est refroidie il y a soixante ans.

Cette éruption revêt une importance particulière pour les plongeurs, bien plus que la plupart des gens ne le pensent. C’est ce même événement qui a redessiné ce littoral et qui a également poussé l’USAT Liberty hors de la plage de Tulamben pour le faire basculer dans l’eau, créant ainsi le site de plongée que vous vous apprêtez à découvrir. Passer en voiture devant la montagne qui a placé l’épave à cet endroit, vingt minutes avant de nager au-dessus, donne un sens à la journée qu’aucune autre excursion ne peut offrir. Soyons honnêtes sur un point : nous ne pouvons pas vous promettre un sommet dégagé. Environ un matin sur trois, l’Agung se couvre d’un voile de nuages dès 9 h. Les plongées au lever du soleil vous offrent les meilleures chances, ce qui est un argument de plus en faveur d’un réveil matinal.

Plongée ou snorkeling sur l’épave de l’USAT Liberty à Tulamben

Le clou du spectacle. L’USAT Liberty était un cargo de l’armée américaine de 120 mètres de long, torpillé par un sous-marin japonais en janvier 1942, échoué à Tulamben, puis repoussé vers la mer par l’éruption de l’Agung en 1963. Aujourd’hui, il repose sur du sable volcanique noir à environ 30 mètres du rivage, à une profondeur initiale de 5 mètres qui descend progressivement jusqu’à environ 28 mètres. Pas besoin de bateau. Il suffit de s’avancer dans l’eau depuis la plage, de plonger la tête sous l’eau, et l’épave est là. Après toutes ces années, cela nous émerveille toujours autant.

Plus de soixante ans passés sous l’eau ont transformé l’acier en récif. La coque est recouverte de coraux mous, d’éponges et de gorgones, et la vie marine y est si dense qu’elle surprend même les plongeurs expérimentés : un banc résident de carangues à gros yeux qui tourbillonne comme une tornade argentée, des gaterins entassés sous la cale, des anguilles-jardinières sur le sable, et plus de 400 espèces de poissons répertoriées sur ce seul site. La température de l’eau oscille généralement entre 27 et 29 degrés Celsius, descendant jusqu’à 26 en août, lorsque l’eau la plus fraîche de la saison arrive. Notre guide complet sur l’épave de l’USAT Liberty présente en détail son histoire et la vie marine si vous souhaitez en savoir plus.

Pour les plongeurs certifiés

Nous prévoyons deux plongées d’environ 60 minutes, avec un maximum de trois plongeurs par guide. La première plongée couvre toute la longueur de l’épave à mi-profondeur, à travers l’ombre des cales et au-delà du support de canon à la poupe. La seconde est moins profonde et plus tranquille, le sommet de l’épave se situant entre 5 et 12 mètres, là où la lumière est optimale et où votre temps sans décompression est pratiquement illimité. Un brevet Open Water suffit ; le site ne comporte aucune pénétration et le courant y est généralement faible. Si les épaves vous passionnent, c’est également ici que nous dispensons la spécialité PADI Wreck Diver, et la poupe, plus profonde, constitue une excellente plongée pour les élèves du cours Advanced Open Water. Les conditions sur cette côte sont favorables la plupart de l’année ; notre guide des conditions de plongée à Bali explique les variations saisonnières.

Pour les plongeurs en snorkeling et les débutants

Comme la partie émergée de l’épave se trouve à 5 mètres, les plongeurs en apnée peuvent voir l’épave en vrai, et non pas en entendre parler. Par temps calme, avec une visibilité de 15 à 25 mètres, la proue, le banc de carangues et les jardins de corail sont tous clairement visibles depuis la surface, et nos guides de plongée libre à Tulamben accompagnent au maximum quatre participants chacun. Vous n’avez jamais respiré sous l’eau auparavant ? Tulamben est l’un des deux sites où nous organisons notre programme de plongée d’initiation, avec un moniteur par débutant, et de nombreux participants sont rentrés chez eux après ce séjour avec la ferme intention de revenir pour suivre un cours Open Water. Si c’est votre cas, notre guide dédié aux débutants est le point de départ idéal.

Pourquoi nous visitons d’abord les temples, puis nous plongeons

Toutes les versions de ce circuit que vous trouverez en ligne comportent les deux mêmes étapes. C’est dans l’ordre que l’expérience fait la différence. Nous commençons toujours par les temples, puis la plongée, pour deux raisons, dont l’une seulement est la file d’attente.

L’autre raison est l’altitude. Les Portes du Paradis se situent à environ 600 mètres au-dessus du niveau de la mer. Monter en altitude après avoir plongé pose le même problème physiologique que prendre l’avion après une plongée, mais de manière plus modérée : l’azote dissous dans votre corps et la baisse de la pression ambiante ne font pas bon ménage. À 600 mètres d’altitude après deux plongées faciles, le risque est faible, mais faible ne signifie pas nul, et « ça devrait aller » n’est pas notre façon d’aborder la plongée. Effectuez la montée avant les plongées et le problème n’existe tout simplement pas. Lisez notre guide sur les vols et l’altitude après la plongée si vous souhaitez en connaître tous les aspects scientifiques ; en résumé, l’ordre « lever du soleil au temple, plongée l’après-midi » n’est pas seulement plus agréable, c’est le seul ordre que nous proposons à nos plongeurs. C’est une promesse que nous sommes ravis de mettre par écrit.

L’argument de la file d’attente scelle d’ailleurs le tout. Le temple à 7 h signifie une courte attente et une lumière douce. L’épave à 13 h signifie que la foule matinale des excursionnistes venus du sud a déjà quitté l’eau. Deux foules, toutes deux évitées, un seul programme.

L'excursion privée d'une journée complète, heure par heure

Voici le programme que nous proposons concrètement au départ de Sanur. Les prises en charge depuis Ubud, Candidasa ou les villes de plongée de la côte est décalent l’ensemble du programme d’une heure au maximum, en avant ou en arrière.

• 5 h 00, prise en charge à Sanur. Voiture privée, chauffeur et guide attitrés, matériel déjà chargé. Un café est vivement recommandé.
• 6 h 50 : arrivée au Pura Lempuyang. Enfilage des sarongs, montée en navette, retrait du numéro de file d’attente.
• De 7 h 15 à 8 h 45 : les « Portes du Paradis ». Photos avec l’homme au miroir, puis exploration du sanctuaire inférieur.
• 9 h 15, Tirta Gangga. Les pierres de passage, les carpes koï, un café et une collation sur la terrasse.
• 10 h 30 : trajet au pied de l’Agung, à travers les champs de lave de 1963 jusqu’à la côte.
• 11 h 15 : arrivée à Tulamben. Déjeuner local matinal dans un warung près de la plage, un nasi campur pour environ 50 000 IDR, pendant que le matériel est préparé.
• 12 h 15 : première plongée ou première séance de snorkeling sur l’USAT Liberty.
• 13 h 45 : pause en surface avec des noix de coco fraîches, puis deuxième plongée ou deuxième séance de snorkeling au-dessus du Coral Garden.
• 15 h 45 : rinçage, changement de vêtements, consignation des plongées, dernier regard sur l’Agung derrière la plage.
• De 18 h à 18 h 30, retour à Sanur, couverts de sable, imprégnés de sel et d’une satisfaction insupportable au moment du dîner.

Au total, le trajet en voiture dure environ quatre heures et demie. Cela peut sembler long sur le papier. Mais réparti sur une journée avec trois longues pauses et l’est de Bali à admirer par la fenêtre, personne ne s’en est jamais plaint dans nos formulaires de commentaires ; le départ à 5 h du matin, parfois, oui.

Modifications et options : personnalisez votre journée

Comme la voiture et le guide sont à votre disposition, le circuit peut s’adapter. Voici les modifications les plus souvent demandées par nos clients, accompagnées de notre avis sincère sur chacune d’entre elles.

Amed au lieu de Tulamben. À vingt minutes plus loin sur la côte, Amed remplace le Liberty par l’épave du patrouilleur japonais et les Pyramides, des sites plus petits et moins fréquentés. Un bon choix si vous avez déjà plongé sur le Liberty lors d’un précédent séjour ; un mauvais premier choix, car le Liberty est vraiment la meilleure épave. Taman Ujung au lieu de Tirta Gangga. L’autre palais royal sur l’eau, à dix minutes de Candidasa, avec une architecture plus grandiose, moins de carpes koï et généralement plus calme. Les photographes le préfèrent souvent. Une troisième plongée. En faisant l’impasse sur Tirta Gangga, nous pouvons ajouter une troisième plongée au Coral Garden ou au Drop-off, les deux autres sites classiques de Tulamben, tous deux accessibles à pied depuis l’épave et tous deux détaillés dans notre guide complet de plongée à Tulamben. Pour les plongeurs confirmés en quête de courants. Si votre groupe est expérimenté et souhaite allier culture et sensations fortes, l’itinéraire bifurque vers le sud : temples au lever du soleil, puis requins et raies de Gili Mimpang et Tepekong au large de Candidasa l’après-midi. Des plongées plus exigeantes, un trajet plus court, pas d’épave.

Ce que nous ne ferons pas, c’est ajouter un quatrième site à l’itinéraire. Les clients demandent parfois d’ajouter Besakih, le temple mère situé sur le versant sud de l’Agung, ou une cascade sur le chemin du retour. Sur le papier, cela semble possible. En réalité, cela transforme une journée détendue en une marche au pas pour cocher des cases, alors que l’intérêt même de cette excursion privée est justement de ne pas se précipiter. Une île, une journée, trois étapes réalisées comme il se doit.

Coût de la journée

Les frais liés aux prestataires tiers sont simples et vous les réglez sur place : environ 100 000 IDR par personne à Lempuyang, navette comprise, environ 75 000 IDR à Tirta Gangga, entre 50 000 et 80 000 IDR pour le déjeuner, ainsi qu’un peu de petite monnaie pour les pourboires aux photographes et les noix de coco. Prévoyez environ 300 000 IDR par personne en espèces et vous serez largement à l’aise. Il y a des distributeurs automatiques à Sanur, mais leur disponibilité n’est pas garantie tout au long du parcours.

La plongée ou le snorkeling sont facturés au tarif de notre excursion standard à Tulamben ; les tarifs en vigueur figurent toujours sur notre grille tarifaire de plongée à Bali. Une formule d’excursion privée est proposée pour le véhicule et le guide, dont le prix dépend de la taille de votre groupe, puisque la voiture est à votre disposition exclusive pour la journée et n’est pas partagée. Deux plongées, tout l’équipement, le guide, le déjeuner et les transferts depuis l’hôtel sont inclus dans la formule standard. Envoyez-nous un message via la page de contact en précisant la composition de votre groupe (plongeurs, adeptes du snorkeling, photographes), et nous vous proposerons un devis pour la date souhaitée. Les familles sont les bienvenues ; nous organisons régulièrement ce circuit avec des enfants qui font du snorkeling pendant que leurs parents plongent.

Que faut-il emporter pour une journée « temples et plongée » ?

Voyagez léger, mais préparez deux sacs : un petit sac pour les temples et un autre pour l’eau. Prévoyez des vêtements sobres couvrant les épaules pour les temples ; des sarongs sont fournis. Enfilez votre maillot de bain sous vos vêtements pour éviter de devoir chercher un vestiaire à la plage. Apportez de la crème solaire respectueuse des récifs, à appliquer à Tirta Gangga afin qu’elle ait le temps de pénétrer avant de vous mettre à l’eau. Des vêtements de rechange secs pour le trajet du retour, un chapeau et votre carte de certification si vous en avez une. Appareils photo : emportez tout ce que vous avez, c’est la seule journée à Bali où les photos en surface rivalisent avec celles prises sous l’eau. Notre liste complète des affaires à emporter pour la plongée à Bali couvre tout l’équipement nécessaire si vous êtes encore en train de préparer votre valise.

Meilleure période de l’année pour ce voyage

Le circuit est proposé toute l’année, et les deux parties de la journée atteignent leur apogée à des moments légèrement différents. D’avril à octobre, c’est la saison sèche : c’est à cette période que l’on bénéficie des vues les plus dégagées et les plus fiables sur l’Agung aux portes du site, ainsi que d’une visibilité de plus de 20 mètres sur l’épave. Juillet et août sont les mois où les files d’attente sont les plus longues à Lempuyang et où l’eau est la plus fraîche à Tulamben, entre 26 et 27 degrés ; optez pour la combinaison de 5 mm que nous proposons. De novembre à mars, c’est la saison des pluies, mais honnêtement, elle est plus clémente pour ce voyage que ce que l’on pourrait croire : les matins sont souvent dégagés avant les averses de l’après-midi, les rizières en terrasses prennent une couleur d’un vert intense, et l’épave se trouve du côté abrité de l’île. Quelques jours par saison des pluies, l’accès depuis le rivage à Tulamben devient suffisamment agité pour que nous remplacions les plongées par celles sur l’épave japonaise d’Amed ou sur les sites autour de Padang Bai ; cela arrive environ cinq à dix jours par an. Notre guide honnête sur la plongée pendant la saison des pluies et notre aperçu de la meilleure période pour visiter Bali abordent ces saisons plus en détail.

Un conseil pratique : vérifiez avec nous le calendrier des cérémonies balinaises avant de fixer vos dates. Lors des grandes fêtes des temples, Lempuyang est envahi par les fidèles, ce qui est magnifique à observer à une distance respectueuse mais change la donne pour la visite ; et lors du Nyepi, toute l’île, aéroport compris, s’arrête pendant une journée.

Une journée, deux univers

Il existe de nombreuses journées à thème à Bali. Trois plongées à Nusa Penida à la poursuite des raies manta. Une randonnée au lever du soleil sur un volcan. Un circuit exclusivement consacré aux temples. Mais si nous devions choisir une seule journée pour montrer à un nouveau visiteur pourquoi nous vivons ici, ce serait celle-ci : se tenir entre des portes de pierre sculptées à l’aube pour voir un volcan se réveiller, puis, six heures plus tard, flotter en apesanteur au-dessus d’une épave que ce même volcan a précipitée dans la mer. Intégrez cette journée à votre itinéraire de plongée à Bali : ce sera le jour où vos compagnons de voyage non plongeurs cesseront enfin de qualifier votre passe-temps d’égoïste. Réservez ensuite l’excursion à Tulamben, réglez votre réveil à 4 h 30 du matin, et remerciez-nous à l’entrée.