È possibile fare immersioni subacquee quando si ha il raffreddore? Rischi e decongestionanti

Se si chiede a un medico specializzato in immersioni o a un ente di formazione: «È possibile immergersi con il raffreddore?», la risposta è sempre la stessa: no, finché il naso e le orecchie sono ostruiti. Il raffreddore provoca un gonfiore della mucosa nasale, dei seni paranasali e delle trombe di Eustachio, ovvero quei passaggi che un subacqueo deve mantenere liberi per poter compensare la pressione. Ciò vale tanto per una prima immersione di prova a Bali quanto per il quarto giorno di un corso PADI Open Water, e nessuna esperienza, per quanto vasta, può modificare l’anatomia.

La decisione di solito arriva nel momento peggiore, la mattina di un’escursione prenotata, dopo un volo e alcune notti trascorse in ambienti con aria condizionata. Immergersi con il raffreddore raramente sfocia in un’emergenza, ma è uno dei motivi più comuni per cui un subacqueo perde il resto della vacanza a causa di un danno all’orecchio. Perdere un giorno di immersioni a Bali costa molto meno che perderne cinque, e i siti con le mante e la barriera corallina di Nusa Penida saranno ancora lì due giorni dopo.

Raffreddori, allergie, mal di gola e la questione dei decongestionanti riconducono tutti a un’unica abilità. I lettori che desiderano conoscere innanzitutto la tecnica completa possono leggere come equalizzare le orecchie durante l’immersione, per poi tornare a consultare i dettagli specifici relativi alle diverse patologie riportati di seguito.

È possibile fare immersioni subacquee con il raffreddore?

Non è consigliabile immergersi con il raffreddore, poiché la congestione ostruisce le trombe di Eustachio e le aperture dei seni paranasali che devono far defluire l’aria al variare della pressione, con il rischio di lesioni alle orecchie e ai seni paranasali.

• Pressione auricolare durante la discesa
• Blocco inverso durante la risalita
• Pressione ai seni paranasali ed emorragie nasali
• Perforazione del timpano

Il rischio è maggiore nei primi dieci metri, dove la pressione raddoppia, e durante la risalita, quando l’aria intrappolata non riesce a fuoriuscire.

Un subacqueo raffreddato di solito opta per:

• Un’escursione di snorkeling in superficie a Bali
• Un giorno di riposo, seguito da un'immersione di controllo senza sforzo
• Una sessione in piscina presso un centro subacqueo a Sanur una volta che i sintomi siano scomparsi

In breve: se le orecchie non si sbloccano facilmente a terra, non si sbloccheranno nemmeno a cinque metri di profondità.

In che modo un raffreddore influisce sulle orecchie e sui seni paranasali sott’acqua

Il raffreddore è un problema per un subacqueo a causa di una manciata di piccoli spazi d’aria nella testa che sono collegati alla gola e al naso tramite stretti passaggi. Quando tali passaggi si gonfiano fino a chiudersi, l’aria all’interno non riesce a compensare la variazione della pressione dell’acqua.

1. La pressione varia più rapidamente in prossimità della superficie

A livello del mare il corpo è sottoposto a una pressione di 1 bar. Ogni 10 metri di profondità l’acqua del mare aggiunge un altro bar, quindi un subacqueo a 10 metri è sottoposto a 2 bar e a 18 metri, il limite dell’Open Water, a 2,8 bar. In base alla legge di Boyle, una sacca d’aria che non viene reintegrata si riduce alla metà del proprio volume tra la superficie e i 10 metri; questo spiega perché la maggior parte dei disturbi alle orecchie insorge nei primi metri di discesa e non sul fondo.

2. La tromba di Eustachio è l’unica via d’accesso

L’orecchio medio è uno spazio rigido e pieno d’aria situato dietro il timpano. Il suo unico collegamento con l’esterno è la tromba di Eustachio, un condotto lungo circa 3,5 centimetri negli adulti che si apre nella parte posteriore del naso. La compensazione consiste nel spingere l’aria verso l’alto attraverso quella tromba, pizzicando il naso e soffiando delicatamente oppure deglutendo e muovendo la mandibola. In un subacqueo sano la tromba si apre con un leggero schiocco. In un subacqueo raffreddato, la mucosa gonfia può tenerla chiusa.

3. Anche i seni paranasali presentano aperture strette

I seni frontali, mascellari e altri sono cavità d’aria presenti nelle ossa del viso che drenano nel naso attraverso piccole aperture. Questi si equalizzano autonomamente quando le aperture sono libere, pertanto la maggior parte dei subacquei non vi pensa mai. Il muco e il gonfiore causati da un raffreddore possono ostruire completamente un’apertura, facendo sì che l’aria all’interno venga compressa durante la discesa e spinga verso l’esterno durante la risalita.

4. Anche piccole differenze di pressione causano danni

La quantità di pressione sbilanciata che l’orecchio è in grado di tollerare è esigua. Il testo di riferimento *Diving and Subaquatic Medicine*, di Edmonds e colleghi, descrive la comparsa di fastidio a partire da una differenza di circa 60 mmHg e la chiusura della tromba di Eustachio a circa 90 mmHg, che corrisponde all’incirca alla pressione esercitata dal primo metro d’acqua. I timpani possono rompersi in presenza di differenze pari o superiori a circa 100 mmHg, in caso di discesa non equalizzata di oltre due metri.

5. Esempio pratico: una discesa a Crystal Bay

Si consideri un subacqueo certificato affetto da un raffreddore di due giorni fa durante un’immersione mattutina a Crystal Bay, una delle mete più comuni nelle escursioni a Nusa Penida. In superficie, l’orecchio destro si sblocca con uno sforzo, mentre quello sinistro solo al terzo tentativo. A tre metri l’orecchio sinistro smette di rispondere. Un subacqueo che continui a scendere a questo punto, anche lentamente, aumenta la pressione su un orecchio già bloccato e, a sei metri, la differenza di pressione può essere parecchie volte superiore al valore al quale è noto che il timpano si lacera.

La mossa corretta è fermarsi, risalire di un metro, riprovare delicatamente e terminare l’immersione se l’orecchio continua a non sbloccarsi. L’esempio illustrativo ha una seconda parte. Supponiamo che il subacqueo forzi l’apertura di entrambe le orecchie con un colpo secco e raggiunga i 18 metri. Quaranta minuti dopo, man mano che l’effetto decongestionante dell’acqua fredda e dell’adrenalina svanisce, i tubi si gonfiano nuovamente. L’aria all’interno dell’orecchio medio è ancora a 2,8 bar, mentre l’acqua alla sosta di sicurezza a cinque metri è a 1,5 bar. Il gas intrappolato esercita una pressione verso l’esterno sul timpano e, a differenza di una discesa, la risalita non può essere rimandata a lungo perché l’aria nella bombola si sta esaurendo.

Cosa succede se ci si immerge con il raffreddore?

La maggior parte dei subacquei che si immergono con il raffreddore o interrompono l’immersione nei primi metri oppure se la cavano senza problemi, ma gli infortuni che si verificano tendono a porre fine alle immersioni per il resto del viaggio. La tabella sottostante illustra cosa può andare storto, in quale fase dell’immersione si verifica e quanto tempo occorre solitamente per riprendersi.

Compressione dell’orecchio medio

Si tratta della lesione subacquea più comune in assoluto. Le revisioni della letteratura medica subacquea indicano il barotrauma dell’orecchio medio come la lesione segnalata più spesso dai subacquei, ed è particolarmente frequente durante l’addestramento, quando gli allievi stanno ancora imparando a compensare la pressione. In caso di raffreddore, il timpano viene tirato verso l’interno e la mucosa dell’orecchio medio si gonfia e può sanguinare, causando una sensazione di orecchio otturato e ovattato che può richiedere una settimana o più per risolversi.

Blocco inverso

Il blocco inverso è lo stesso problema che si verifica nella direzione opposta ed è quello che i subacquei raffreddati temono maggiormente. L’aria che è entrata nell’orecchio medio in profondità non riesce a fuoriuscire durante la risalita. I subacquei avvertono solitamente una pressione crescente in un orecchio man mano che si avvicinano alla superficie. Deglutire, rallentare la risalita e scendere di un metro per alleviare il disagio può essere d’aiuto, ma alla fine la risalita deve comunque avvenire.

Compressione dei seni paranasali

La compressione dei seni paranasali si manifesta con un dolore acuto alla fronte o sotto gli occhi, solitamente durante la discesa, e una maschera macchiata di sangue è un segno comune che si manifesta in seguito. Raramente è pericolosa di per sé e nella maggior parte dei casi si risolve nel giro di pochi giorni, ma è un chiaro segno che i seni paranasali erano ostruiti e che è opportuno rimandare la prossima immersione. Dolore persistente, febbre o muco denso e scolorito dopo l’immersione possono indicare un’infezione dei seni paranasali che richiede l’intervento di un medico.

Vertigini e orecchio interno

Quando le due orecchie medie si trovano a pressioni diverse, gli organi dell’equilibrio ricevono segnali discordanti e il subacqueo può avvertire una sensazione di rotazione dell’acqua. Si tratta delle cosiddette vertigini alternobariche, che si manifestano più spesso durante la risalita nei subacquei che effettuano la compensazione in modo non uniforme, cosa resa più probabile da un raffreddore unilaterale. Di solito passa in pochi secondi o minuti, ma il disorientamento sott’acqua è di per sé pericoloso. Soffiare con forza e ripetutamente contro un tubo ostruito può anche danneggiare l’orecchio interno stesso, e ronzio, perdita dell’udito o vertigini persistenti dopo un’immersione richiedono la visita di uno specialista il giorno stesso. La guida al barotrauma da immersione a Bali spiega dove sottoporsi a un controllo.

È consigliabile assumere un decongestionante prima di immergersi?

La maggior parte dei medici subacquei sconsiglia l’uso di un decongestionante per immergersi nonostante un raffreddore, poiché l’effetto del farmaco potrebbe esaurirsi sott’acqua e trasformare un problema di discesa in un blocco inverso durante la risalita. Se proprio si deve ricorrere a un decongestionante, dovrebbe trattarsi di un prodotto che il subacqueo abbia già provato a terra, e solo in caso di congestione lieve e quasi risolta.

Il Divers Alert Network (DAN) riporta la stessa avvertenza nelle sue linee guida relative alle orecchie e ai farmaci: un decongestionante può consentire la discesa, ma non riduce in alcun modo il rischio di non riuscire a risalire comodamente. La tabella mette a confronto i farmaci sui quali i subacquei chiedono più spesso informazioni.

Perché la tempistica non è adeguata

Una giornata con due immersioni durante una gita in barca a Bali dura dalle sei alle otto ore, dal prelievo al ritorno, compresi i tragitti in barca e un intervallo in superficie di un’ora o più. Una compressa ad azione breve assunta a colazione potrebbe aver già esaurito il proprio effetto al momento della seconda immersione, proprio quando il subacqueo sta risalendo. La stessa logica vale per gli spray nasali, che agiscono efficacemente per alcune ore per poi lasciare che il gonfiore si ripresenti.

Congestione di rimbalzo

Gli spray decongestionanti nasali riportano l’avvertenza di non utilizzarli per più di circa tre giorni. Oltre tale periodo, la mucosa nasale può gonfiarsi ulteriormente ogni volta che l’effetto dello spray svanisce, una condizione che i medici definiscono rinite medicamentosa. Un subacqueo che utilizza uno spray ogni mattina durante un viaggio di una settimana può ritrovarsi con una congestione maggiore rispetto a quando ha iniziato.

Effetti collaterali sott’acqua

La pseudoefedrina aumenta la frequenza cardiaca e può causare nervosismo, mentre gli antistaminici sedativi provocano sonnolenza che può aggravare l’effetto di intorpidimento causato dalla narcosi da azoto in profondità. Qualsiasi medicinale che sia nuovo per il subacqueo dovrebbe essere provato prima in un giorno in cui non si effettua immersioni. I subacquei con patologie cardiache o ipertensione, o chiunque assuma altri farmaci su prescrizione, dovrebbero consultare un medico prima di utilizzare qualsiasi decongestionante.

Acquistare medicinali contro il raffreddore a Bali

Catene di farmacie come Kimia Farma e Guardian, nonché le numerose apotek indipendenti a Sanur, Kuta e Ubud, vendono rimedi contro il raffreddore che spesso combinano un decongestionante, un antistaminico e il paracetamolo in un’unica compressa. I nomi commerciali differiscono da quelli in uso in Europa, Australia o negli Stati Uniti, pertanto i principi attivi riportati sulla confezione costituiscono l’unica guida affidabile. Un farmacista è solitamente in grado di indicare quali prodotti contengono un antistaminico sedativo.

È possibile immergersi con il naso chiuso, allergie, mal di gola o tosse?

L’importanza di un sintomo dipende dal fatto che impedisca il passaggio dell’aria attraverso il naso e le orecchie, oppure che sia indice di una malattia che colpisce i polmoni o l’intero organismo. Un naso chiuso è un fattore molto rilevante, mentre una gola secca lo è ben poco.

Naso chiuso

Il naso chiuso è il segnale più evidente. Se l’aria non fluisce liberamente attraverso entrambe le narici, è quasi certo che anche il tessuto intorno alle aperture delle trombe di Eustachio sia gonfio. Immergersi con il naso chiuso è la causa più comune delle lesioni all’orecchio e ai seni paranasali riportate nella tabella sopra.

Allergie

I subacquei affetti da raffreddore da fieno o da allergia alla polvere spesso si immergono senza problemi assumendo un antistaminico non sedativo, a condizione che lo abbiano già utilizzato in precedenza e che le loro orecchie si sblocchino normalmente. L’allergia si differenzia dal raffreddore per un aspetto significativo: tende ad essere costante e prevedibile, quindi un subacqueo sa già a terra se quella è una giornata adatta all’immersione. Prurito agli occhi e starnuti, in presenza di orecchie libere, rappresentano una situazione diversa rispetto a quella di una testa congestionata.

Mal di gola

Il mal di gola di per sé non provoca l’ostruzione delle orecchie, e molti subacquei manifestano i primi sintomi di un raffreddore con gola irritata un giorno prima che si manifesti la congestione, pertanto è opportuno prestare attenzione. Il mal di gola dopo un’immersione subacquea è comune e solitamente deriva dal respirare per un’ora aria secca e filtrata dalla bombola attraverso la bocca, non da un’infezione. Bere acqua tra un’immersione e l’altra e sciacquarsi la bocca di solito risolve il problema nel giro di poche ore.

Tosse

Un leggero solletico alla gola è fastidioso sott’acqua, e tossire attraverso l’erogatore è sicuro purché la tosse rimanga nella bocca. Una tosse umida e produttiva è diversa. Può indicare un’infezione toracica e, in teoria, il muco presente nelle vie respiratorie potrebbe intrappolare aria in una parte del polmone durante la risalita: lo stesso meccanismo che induce i medici subacquei a prestare particolare attenzione ad alcune patologie polmonari. L’articolo sull’immersione subacquea in presenza di asma spiega come la medicina subacquea tratti i problemi delle vie respiratorie.

Febbre, influenza e COVID-19

La febbre comporta il divieto di immersione. Provoca disidratazione e affaticamento, entrambi collegati a un rischio maggiore di malattia da decompressione, e offusca la lucidità di giudizio necessaria al subacqueo. Dopo un’influenza o un’infezione da COVID-19 con sintomi toracici, le linee guida pubblicate dal DAN e dagli organismi di medicina subacquea a partire dal 2020 raccomandano di sottoporsi a una visita medica prima di riprendere le immersioni, anziché affidarsi al semplice miglioramento delle condizioni di salute.

Starnutire sott’acqua

Starnutire sott’acqua è innocuo purché l’erogatore rimanga in bocca. Lo starnuto fuoriesce attraverso la valvola di scarico e, in seguito, il subacqueo potrebbe dover rimuovere un po’ d’acqua o di muco dalla maschera. Un subacqueo che prevede di starnutire spesso dovrebbe tenere leggermente fermo l’erogatore con una mano.

Quando è possibile tornare a immergersi dopo un raffreddore?

Di norma, un subacqueo può tornare in acqua una volta che il naso è libero, le orecchie si compensano facilmente a terra e non si riscontrano febbre, tosse o dolore ai seni paranasali. Per molte persone ciò avviene uno o due giorni dopo la scomparsa degli ultimi sintomi, ma è la valutazione dei sintomi a contare più del semplice passare del tempo.

Il test a terra

Tappi il naso e soffi molto delicatamente con la bocca chiusa. Entrambe le orecchie dovrebbero stapparsi nello stesso momento, senza sforzo. Quindi deglutisca tenendo il naso tappato, secondo il metodo Toynbee, e verifichi che entrambe le orecchie rispondano. Se da un lato sono necessari diversi tentativi, occorre soffiare con forza o si avverte una sensazione di ostruzione in seguito, significa che non è ancora pronto.

La prima immersione dopo il raffreddore

Dopo un raffreddore, effettui una prima immersione facile, idealmente con ingresso dalla riva e fondale in pendenza, come i pendii di sabbia nera di Tulamben o le baie poco profonde di Amed. Questi luoghi consentono una discesa lenta e controllata e un’inversione di rotta agevole. Le immersioni negative veloci da una barca in presenza di corrente, comuni a Nusa Penida, lasciano poco spazio per fermarsi a due metri e riprovare.

• Iniziate a compensare in superficie prima di scendere e ripetete l’operazione ogni metro per i primi dieci.
• Scendete con i piedi in avanti lungo una cima, il pendio della barriera corallina o l’istruttore.
• Fermatevi e risalite leggermente non appena avvertite dolore all’orecchio; non insistete mai se provate dolore.
• Risalite lentamente e deglutite durante la risalita per aiutare le orecchie a sfiatarsi.
• Concluda la giornata dopo una sola immersione se ha riscontrato qualche difficoltà.

Quanto tempo occorre dopo una lesione all’orecchio o ai seni paranasali

Un infortunio modifica i tempi di recupero. Una lieve pressione all’orecchio medio può risolversi entro una settimana, mentre una perforazione del timpano di solito impedisce al subacqueo di immergersi fino a quando un medico non ne conferma la guarigione, spesso dopo diverse settimane. Una perdita uditiva persistente, un ronzio o vertigini richiedono la visita di un otorinolaringoiatra prima di qualsiasi ritorno alle immersioni; le cliniche e le camere iperbariche disponibili in loco sono elencate nella guida alle camere iperbariche di Bali.

Come gestire un raffreddore durante un viaggio subacqueo a Bali

La mossa giusta in caso di raffreddore durante un viaggio a Bali dipende da ciò che è stato prenotato: un’immersione di prova singola, un corso, una serie di immersioni ricreative o una crociera subacquea. Bali presenta alcuni fattori locali, dalle correnti fredde ascendenti alla traversata in barca verso Nusa Penida, che vale la pena conoscere prima dell’inizio del viaggio.

Non ancora in possesso del brevetto

Un principiante con il raffreddore dovrebbe rimandare l’immersione di prova a un altro giorno. Il programma non prevede immersioni a profondità superiori ai 12 metri, ma chi si immerge per la prima volta sta ancora imparando a compensare la pressione, e un orecchio congestionato trasforma la prima immersione in una vera e propria sfida. La maggior parte degli operatori è in grado di riprogrammare un’immersione di prova con un preavviso di un giorno, e lo stesso vale per il corso Open Water.

A metà del corso

Gli allievi che si ammalano a metà del corso Open Water di solito non sono costretti a ricominciare da capo. Il sistema di referral PADI consente a un allievo che abbia completato la formazione teorica e l’addestramento in piscina di portare a termine le immersioni in acque libere in un secondo momento, presso un altro centro subacqueo PADI, entro 12 mesi. Chiunque stia frequentando il corso Advanced Open Water può generalmente spostare le immersioni avventurose rimanenti alla fine del viaggio.

Subacquei ricreativi certificati

I subacquei certificati che partecipano a un pacchetto subacqueo di più giorni possono spesso rimandare le immersioni alla fine del viaggio. I siti più profondi e soggetti a correnti più forti, tra cui Manta Point e le immersioni in corrente a Penida, sono quelli da lasciare per ultimi, fino a quando le orecchie non tornano alla normalità. I subacquei la cui ultima immersione risale a mesi fa potrebbero voler combinare la prima immersione di ritorno con un corso di aggiornamento, descritto nella guida al corso di aggiornamento PADI ReActivate a Bali.

Crociere subacquee

Un raffreddore durante una crociera subacquea è più difficile da gestire, poiché l’imbarcazione prosegue il viaggio indipendentemente dal fatto che un ospite si immerga o meno. In un viaggio come quello a bordo della King Neptune, con tre o quattro immersioni al giorno, l’approccio usuale consiste nel saltare le immersioni finché le orecchie non si sbloccano facilmente, piuttosto che rischiare un infortunio il secondo giorno che metta fine alla settimana.

Fattori specifici di Bali

• Acqua fredda a Nusa Penida. Da luglio a ottobre circa, le correnti ascensionali possono far scendere la temperatura dell’acqua a Crystal Bay e sulla costa meridionale fino a 18 °C o meno, contro i 26-29 °C della maggior parte dei siti di Bali, e immergersi in acque fredde fa affaticare più rapidamente un subacqueo in fase di recupero. Le condizioni stagionali sono illustrate nella guida alle condizioni di immersione a Bali.
• Aria condizionata e voli. Molti visitatori prendono un raffreddore durante il volo a lungo raggio o dormendo con l’aria condizionata in un clima umido, e i primi due giorni di viaggio sono quelli in cui i raffreddori compaiono più spesso.
• La traversata in barca. Un traghetto veloce per Penida impiega dai 40 ai 55 minuti, e gli spruzzi, il vento e una lunga giornata al sole mettono a dura prova chi non si sente bene.
• Lo snorkeling come alternativa. Lo snorkeling in superficie non richiede la compensazione delle pressioni, quindi un subacqueo con lievi sintomi di raffreddore che si sente bene può spesso salire a bordo dell’imbarcazione e dedicarsi allo snorkeling. L’immersione in apnea al di sotto di uno o due metri fa riaffiorare immediatamente il problema alle orecchie.

Il volo di ritorno con il raffreddore

Il raffreddore influisce anche sul volo di ritorno. Divers Alert Network raccomanda un intervallo minimo di 12 ore prima di volare dopo una singola immersione senza decompressione e di 18 ore dopo immersioni multiple o diversi giorni di immersioni, come spiegato nell’articolo sul volo dopo le immersioni subacquee. Anche il naso chiuso rende dolorosa la discesa verso l’aeroporto di arrivo; pertanto, un subacqueo che abbia preso il raffreddore alla fine del viaggio potrebbe dover pianificare l’ultimo giorno tenendo conto di entrambi i limiti.

Esempio: un viaggio a Nusa Penida con il raffreddore, da Sanur

Neptune Scuba Diving organizza escursioni giornaliere dal proprio centro immersioni a Sanur, e l’esempio riportato di seguito illustra come un subacqueo con il raffreddore potrebbe inserirsi nel programma di un operatore. Si tratta di un modo per gestire la situazione, non di una raccomandazione valida per tutti i subacquei.

• I subacquei certificati che partecipano alle escursioni subacquee a Nusa Penida effettuano due immersioni in siti quali Crystal Bay e Manta Point; il costo dell’escursione parte da 2.700.000 IDR.
• I non subacquei e i subacquei che decidono di saltare una giornata possono partecipare a tour di snorkeling a Bali, con prezzi a partire da 2.070.000 IDR a persona per la giornata di snorkeling con le mante a Nusa Penida e da 1.350.000 IDR per Padang Bai o Tulamben.
• I subacquei che desiderano un rientro più agevole dopo un periodo di riposo possono scegliere una giornata con immersione dalla riva a Padang Bai o Tulamben tra le escursioni giornaliere nei dintorni di Bali.
• I principianti possono partecipare a una sessione “Discover Scuba Diving”, che inizia in piscina e non supera i 12 metri di profondità, oppure al corso Open Water di tre giorni, con prezzi a partire da 8.100.000 IDR.

Questa formula non è indicata per chiunque presenti congestione nasale, febbre, tosse con catarro o dolore alle orecchie il giorno dell’escursione, né per chi abbia avuto bisogno di un decongestionante per compensare la pressione a terra. I subacquei che hanno subito un trauma all’orecchio devono ottenere l’autorizzazione medica prima di prenotare. I subacquei che prendono un volo di ritorno entro 18 ore dall’ultima immersione non dovrebbero pianificare affatto un’ultima giornata di immersioni. Chi desidera comprendere il quadro dei rischi in modo più ampio può leggere se le immersioni subacquee sono pericolose, mentre chiunque desideri affrontare i problemi sott’acqua con maggiore sicurezza può prendere in considerazione il corso PADI Rescue Diver.